《悲慘世界》是雨果的代表作，揭露了資本主義社會(huì)的尖銳矛盾和貧富懸殊，描寫了下層人民的痛苦命運(yùn)，提出了當(dāng)時(shí)社會(huì)的三個(gè)迫切問題：“貧窮使男子潦倒，饑餓使婦女墮落，黑暗使兒童羸弱，”猛烈抨擊了資產(chǎn)階級(jí)法律的虛偽。全面反映了19世紀(jì)前半期法國(guó)的社會(huì)政治生活。

小說受到全世界人民的歡迎。到了20世紀(jì)，它又多次被改編成電影，同樣吸引了無數(shù)的觀眾。小說的情節(jié)大致是這樣的：

農(nóng)民出身的貧窮工人冉阿讓有一次看見姐姐的幾個(gè)孩子餓得直哭，于是去偷面包，不幸被人抓住，判了5年徒刑。他幾次越獄，被抓回來又加判了共14年刑期，結(jié)果為了一塊面包坐了19年的牢。

出獄之后，冉阿讓到處遭人白眼，沒有工作，沒有飯吃，他發(fā)誓一定要向社會(huì)復(fù)仇。這時(shí)，一個(gè)叫米里哀的主教感化了他，他決心行善積德，做一個(gè)好人。

他化名馬德蘭，在一個(gè)城市辦了個(gè)工廠，成為富翁。他為貧窮的人提供就業(yè)機(jī)會(huì)，給他們飯吃，給他們房子，他處處樂于助人，被市民們選為市長(zhǎng)。

這時(shí)，市里來了一個(gè)叫芒汀的姑娘，她原是農(nóng)村姑娘，到城里做工，被人誘騙生下一個(gè)女兒。她把女兒珂賽特寄養(yǎng)在一個(gè)旅店老板家中，老板是個(gè)惡棍，趁機(jī)敲詐她，芒汀被迫賣掉美麗的頭發(fā)、漂亮的牙齒，又賣身當(dāng)了妓女，最后貧困交加，病得奄奄一息，冉阿讓聽說后立即去照顧她，答應(yīng)在她死后撫養(yǎng)她女兒珂賽特。

這時(shí)，警察沙威正追捕失蹤多年的苦役犯冉阿讓，在馬德蘭市，他抓住了一個(gè)貧窮的工人，認(rèn)為他就是冉阿讓，準(zhǔn)備把他送進(jìn)監(jiān)獄，為了救這個(gè)無辜的工人，冉阿讓挺身而出，主動(dòng)承認(rèn)了自己的身份。他又落入警察手中，去監(jiān)獄的路上，他設(shè)法逃脫了。

冉阿讓馬上找到珂賽特，帶著她躲在一個(gè)僻偏的修道院里。多年過去了，珂賽特已長(zhǎng)成了一個(gè)漂亮的大姑娘，她和一個(gè)共和黨人馬呂斯相愛了。1832年，巴黎爆發(fā)了共和黨領(lǐng)導(dǎo)的起義，遭到七月王朝的血腥鎮(zhèn)壓，馬呂斯身負(fù)重傷，冉阿讓冒著生命危險(xiǎn)通過下水道把他救了出來。

這時(shí)，沙威混進(jìn)起義者隊(duì)伍進(jìn)行偵察，被抓住后判處死刑，由冉阿讓去執(zhí)行命令，槍斃沙威，但冉阿讓卻把沙威放了。沙威在冉阿讓的高尚人格前羞愧難容，投河自殺。

珂賽特和馬呂斯結(jié)婚了，年輕人非常幸福。冉阿讓一個(gè)人過著孤獨(dú)的日子，最后他死在了珂賽特的懷里。