淺野侯被幕府委任為兩個(gè)掌管全國(guó)大名定期向?qū)④妴?wèn)候儀式的大名之一，這兩位司儀都是鄉(xiāng)下大名，因此他們不得不請(qǐng)宮廷中身份很高的大名吉良侯在必要的禮節(jié)方面給予指導(dǎo)。淺野侯家臣中首屈一指的聰明人大石——故事的主人公——如果在場(chǎng)，本會(huì)勸導(dǎo)他謹(jǐn)慎從事，湊巧，他正在自己的領(lǐng)地里，而淺野侯又極幼稚，不知道得向高貴的指導(dǎo)人奉獻(xiàn)豐厚的“禮品”。另一位求教于吉良的大名的家臣們卻老于世故，給這位指導(dǎo)人送了大量貴重禮品。因此，吉良侯不好好指導(dǎo)淺野侯，并且故意讓他穿錯(cuò)在儀式中該穿的服裝。淺野侯就這樣穿戴全錯(cuò)地出現(xiàn)在那天的盛會(huì)上，當(dāng)他得知自己受辱之后，便拔劍刺傷了吉良的前額，人們企圖制止已來(lái)不及了。報(bào)復(fù)吉良的侮辱是淺野侯作為一個(gè)體面人的德行，也就是對(duì)名譽(yù)的“義理”，但在將軍的宮殿中拔劍卻又是違反“忠”的舉止。在履行對(duì)名譽(yù)的“義理”方面，淺野干得很出色，但他沒(méi)有盡“忠”，為此他除了剖腹自殺之外，別無(wú)它途。他回到自己的宮邸，穿戴整齊以迎此嚴(yán)峻考驗(yàn)，他焦急地等待著他最聰明和最忠誠(chéng)的家臣大石的到來(lái)。他們相視良久，當(dāng)訣別之后，他就按規(guī)定的姿勢(shì)坐定下來(lái)，將刀戳入腹部，淺野侯用自己的手結(jié)束了生命。沒(méi)有一個(gè)親屬愿繼承這位違反“忠”的準(zhǔn)則因而引起將軍不悅的故人的位置。于是淺野的封地被沒(méi)收，家臣們成了無(wú)主的“浪人”。
若就“義理”的責(zé)任而言，淺野家的家臣對(duì)亡君負(fù)有與他一樣剖腹自盡的義務(wù)。如果他們?cè)感袑?duì)其主君的“義理”而剖腹自殺，那么就像他們主君剖腹自殺一樣，是表示向吉良抗議，抗議他對(duì)其主君的羞辱。但大石暗自決定，剖腹不足以表現(xiàn)他們的“義理”。他們的主人因被傳從其身居高位的敵人身旁拉開(kāi)而未能實(shí)現(xiàn)報(bào)復(fù)，他們必須完成這種報(bào)復(fù)，他們必須殺死吉良侯。但這只能以違反“忠”的方式會(huì)實(shí)行，因吉良侯與將軍極為親近，浪人們不可能從政府那里獲得官方的允許去合法地進(jìn)行報(bào)復(fù)。在較為正常的情況下，任何圖謀報(bào)復(fù)的集團(tuán) 都會(huì)向幕府報(bào)告某計(jì)劃，說(shuō)明他們完成復(fù)仇行動(dòng)或放棄這一行動(dòng)的最后期限。這種安排使某些幸運(yùn)者得以達(dá)到“忠”與“義理”的統(tǒng)一。大石懂得這條道路是他及他的伙伴們所不能走的。因此，他將曾是淺野家臣的浪人們召集起來(lái)，但并不告訴他們刺殺吉良的計(jì)劃。這些浪人共有三百多人，根據(jù)1940年日本學(xué)校里講授這一故事時(shí)的說(shuō)法，他們?nèi)纪馄矢棺詺?。但是大石知道他們并不全都具有無(wú)限的“義理”——用日語(yǔ)的表達(dá)方式來(lái)說(shuō)，即“真誠(chéng)的義理，——因此在報(bào)復(fù)吉良的危險(xiǎn)事業(yè)中并不是個(gè)個(gè)可靠的。為了分辨哪些只是“為義理的義理”的人，哪些是有“真誠(chéng)的義理”的人，他向他們提出了如何分配主君財(cái)產(chǎn)的想法，作為一塊試金石，試探這些人。在日本人看來(lái)，這是一種考驗(yàn)，就像他們并沒(méi)有同意自殺一樣，因?yàn)樗麄兊募彝?huì)從中得益。關(guān)于分配財(cái)產(chǎn)的依據(jù)，“浪人”之間存在著尖銳的意見(jiàn)分歧。大管家在家臣中受俸最高，以他為首的一派主張按以前的薪俸分配財(cái)產(chǎn)。以大石為首的一派則主張平分。一旦完全證實(shí)那些浪人中誰(shuí)不過(guò)是“為義理的義理”之輩，大石同意大管家的財(cái)產(chǎn)分配方案，并讓那些取勝的人離去。大管家離開(kāi)了，并因此而獲得了“窩囊廢武士”、“不懂義理的人”和無(wú)賴漢的壞名聲。大名判定只有47人在“義理”方面堅(jiān)定不移，可讓其參與他的復(fù)仇計(jì)劃。這47個(gè)與他合謀的人發(fā)誓、不讓任何信義、愛(ài)情、“義務(wù)”妨礙他們?nèi)?shí)現(xiàn)計(jì)劃?！傲x理”將是他們的最高法則。這47人割破手指，血書(shū)立盟。
他們的第一個(gè)任務(wù)是迷惑吉良。他們各自散去，并假裝成忘卻一切名譽(yù)的樣子。大石經(jīng)常出入于最低級(jí)的妓院，并參與有失體面的爭(zhēng)吵。在這種放蕩生活偽掩護(hù)下，他與其妻子離了婚——這是任何一個(gè)行將犯法的日本人通常使用的，而且被認(rèn)為完全是正當(dāng)?shù)氖侄?，因?yàn)樵谧詈笮袆?dòng)中，這可使妻子兒女免受他的牽連。大石的妻子十分憂傷地與他分了手，但他的兒子入伙當(dāng)了浪人。
整個(gè)東京都在議論紛紛地猜測(cè)復(fù)仇的事。所有尊重浪人的人當(dāng)然都確信他們會(huì)試圖殺死吉良侯，但這47人卻完全否認(rèn)有此種意圖。他們裝作是“不懂義理”的人。他們的岳父?jìng)儗?duì)他們的這種可恥的樣子感到義憤，把他們趕出家門，并解除其女兒與他們的婚姻。朋友也恥笑他們。一天，喝得醉醺醺地正與女人們一起狂歡作樂(lè)的大石恰被一位密友碰上，大石甚至在他面前也否定對(duì)其主君應(yīng)盡的“義理”。他說(shuō)：“報(bào)復(fù)？這是一件傻事。人應(yīng)該享受生活。任何事情也不如喝酒和玩樂(lè)痛快?！彼呐笥巡幌嘈潘f(shuō)的話，從鞘中拔出大石的刀，期望用它的閃閃光澤證明刀的主人是在撒謊，但是，刀上卻滿是銹斑。這位朋友不得不相信他的話，一氣之下。在大街上踢了爛醉稍大石一腳，并把唾沫吐在他身上。
其中的一位浪人為籌措復(fù)仇的經(jīng)費(fèi)，把他的妻子賣入了妓院。這個(gè)女人的兄弟也是一位派人，他發(fā)現(xiàn)復(fù)仇之事已被妹妹知曉，于是就用自己的刀殺死了妹妹，并爭(zhēng)辯說(shuō)有了這一顯示其忠誠(chéng)的證明，大石便會(huì)把他列入復(fù)仇者行列。另一位浪人殺死了他的文人。還有一個(gè)浪人讓其妹妹去當(dāng)仇敵吉良侯的侍女與妾，使浪人們能獲得宮內(nèi)消息，告知他們何時(shí)可以動(dòng)手。結(jié)果復(fù)仇完成之后，這位女人不得不自殺，因?yàn)樗仨氁运纴?lái)洗刷曾侍候于吉良侯近側(cè)的污點(diǎn)。
12月14目的雪夜，吉良舉行了一次“酒”宴，擔(dān)任警衛(wèi)的武士們喝醉了。浪人們襲擊堅(jiān)固的吉良邸，砍倒了護(hù)衛(wèi)的武士，然后直沖吉良侯的臥室。他不在那兒，但他的床 上還有點(diǎn)熱。浪人們知道他就躲在邸內(nèi)。最后，他們終于發(fā)現(xiàn)一個(gè)人蜷縮在存放木炭的小屋內(nèi)。一個(gè)浪人用其長(zhǎng)矛戳過(guò)小屋墻壁，但當(dāng)他投出長(zhǎng)矛時(shí)，發(fā)現(xiàn)矛頭并無(wú)血跡。其實(shí)，該矛確實(shí)刺中了吉良的身體，但吉良在矛頭抽回去時(shí)用身上的和服袖子擦去了血跡。他的這一小伎倆當(dāng)然沒(méi)有發(fā)揮什么作用，浪人們把他拉出小屋。但他聲言他不是吉良，他不過(guò)是大管家。在此關(guān)頭，47人中的一個(gè)想起了吉良曾因被淺野侯在殿上刺傷而留下了傷疤，根據(jù)這一傷疤，浪人們認(rèn)出了吉良，并要求他就地立即剖腹。吉良拒絕了這一要求——這當(dāng)然證明他是個(gè)膽小鬼。于是浪人們就用他們主君淺野侯剖腹時(shí)用的刀，砍下了吉良的頭，并合乎禮儀地洗凈這個(gè)頭顱。他們實(shí)現(xiàn)了愿望后，列隊(duì)出發(fā)，把兩次染過(guò)血的刀和割下的頭顱送往淺野的墓地。
整個(gè)東京得知浪人們的壯舉后掀起了一片狂熱。曾懷疑浪人們的浪人家屬及浪人的岳父?jìng)儬?zhēng)先恐后地來(lái)?yè)肀麄儯蛩麄儽硎揪匆?。一路上大藩的諸俟盛情款待他們。他們行至墓地，不僅供上首級(jí)和刀，而且還供上一紙致七君的稟告文，這份稟告文至今仍被保存著?！緭?jù)福本日南《元祿快舉錄》，墓前稟告文是后人捏造的。——日譯本注】
我們今日來(lái)此參拜尊靈……我們?cè)跊](méi)有實(shí)現(xiàn)您想完成而未完成的復(fù)仇之時(shí)不敢來(lái)您墓前。我們以一日三秋之焦慮心情等待著今天的到來(lái)……我們現(xiàn)在把吉良侯供奉在您斷墓前。這柄短刀是您生前托付于我們的心愛(ài)的東西，現(xiàn)在奉還給您。我們請(qǐng)求您用這柄短刀再次砍掉仇敵的腦袋，以永遠(yuǎn)驅(qū)散您的遺恨。以上是我們47人在您尊靈前的獻(xiàn)詞。
至此他們的“義理”已得到履行，但他們還得履行“忠”，只有他們的死才能使這兩者一致。他們違反了不準(zhǔn)不經(jīng)宣布即行復(fù)仇的國(guó)法，但他們并沒(méi)有背叛“忠”。以“忠”’的名義要求于他們的任何事情，他們都得完成。幕府命令47位浪人剖腹。據(jù)小學(xué)五年級(jí)日語(yǔ)讀本所寫：
他們報(bào)了主君之仇，他們堅(jiān)忍不拔地履行“義理”應(yīng)被視作永不息滅的榜樣……因此，幕府在深思熟慮后命令剖腹，這真是一箭雙雕之策。
這就是說(shuō)，浪人們以自殺償還了對(duì)“義理”和“義務(wù)”兩者的最后欠債。
這一日本史詩(shī)在不同版本中略有差別。在現(xiàn)代電影 劇本中，開(kāi)頭的受賄主題被換成了色情的主題：發(fā)現(xiàn)吉良候正在向淺野侯的妻予求愛(ài)，由于迷戀這個(gè)女人，他以作錯(cuò)誤指導(dǎo)的方式來(lái)羞辱淺野。這樣，賄賂便被剔除了。但“義理”的一切責(zé)任則以令人毛骨涑然的詳細(xì)程度加以敘述?！八麄?yōu)榱恕x理’，拋棄了妻子，離開(kāi)了兒女，失去（殺死）了父母?！?
