《水滸傳》的藝術成就，最突出地表現(xiàn)在英雄人物的塑造上。全書巨大的歷史主題，主要是通過對起義英雄的歌頌和對他們斗爭的描繪中具體表現(xiàn)出來的。因而英雄形象塑造的成功，是作品具有光輝藝術生命的重要因素。在《水滸傳》中，至少出現(xiàn)了一二十個個性*鮮明的典型形象，這些形象有血有肉，栩栩如生，躍然紙上。
　　在人物塑造方面，最大特點是作者善于把人物置身于真實的歷史環(huán)境中，扣緊人物的身份、經(jīng)歷和遭遇來刻畫他們的性*格。誠然，全書幾乎沒有什么具體的社會環(huán)境的介紹，但通過對各階層人物及他們之間的關系的描繪，一幅北宋社會生活的圖景便非常逼真、清晰地呈現(xiàn)在我們面前，統(tǒng)治階級的驕奢婬*逸以及受壓迫人民“撞破天羅歸水滸，掀開地網(wǎng)上梁山”的愿望，則是組成這幅歷史圖景的經(jīng)緯。書中的人物性*格，正是在這樣的環(huán)境中產(chǎn)生和成長起來的。林沖、魯達、楊志雖同是武藝高強的軍官，但由于身分、經(jīng)歷和遭遇的不同，因而走上梁山的道路也很不一樣，作者正是這樣表現(xiàn)了他們不同的性*格特征的。禁軍教頭的地位，優(yōu)厚的待遇，美滿的家庭，使林沖很自然地形成了一種安于現(xiàn)實，怯于反抗的性*格，對統(tǒng)治階級的逼害一再隱忍；同時這種經(jīng)歷，又使他結(jié)交了四方好漢，形成了豪爽、耿直、不甘久居人下的品德。因此林沖的隱忍不同于逆來順受。在他“忍”的性*格中，蘊藏著“不能忍”的因素，聚集著復仇的怒火。最后，他被逼上梁山，正是這種怒火的總爆發(fā)，是他性*格發(fā)展的必然結(jié)果。與林沖相比，魯達并未遇到那樣的不幸，但他在和統(tǒng)治階級長期周旋中，看透了他們荒婬*腐朽的本質(zhì)，加之他一無牽掛的身世，形成了他酷愛自由，好打不平的性*格。這種性*格和當時黑暗的現(xiàn)實，存在著不可調(diào)和的矛盾。因此，魯達是向整個封建統(tǒng)治階級挑戰(zhàn)而主動地走上了反抗的道路。“三代將門之后”的楊志，走上梁山的道路更為曲折?！耙坏兑粯?，博個封妻蔭子”是他的生活目的。為了實現(xiàn)這個目的，他可以委曲求全。失陷“花石綱”并沒有動搖他追求“功名利祿”的意愿，高俅的排斥也未能把他從這條路上拉回來，在充軍得到梁中書的青睞后，追求名利的欲|望也更加熾烈了。在比武場上的斗狠逞能，護送生辰綱時的兢兢業(yè)業(yè)，都充分表現(xiàn)了這一點。直到“生辰綱”被劫，不僅功名的道路被截斷了，而且在落入牢獄的危險，他才在萬不得已的情況下上了梁山。此外在對招安的不同態(tài)度上，來自社會底層的李逵等人是堅決反對的；封建文人出身的吳用主張有條件的招安；來自官軍的絕大部分的將領則是殷切地盼望著招安。這種不同的態(tài)度，可以從他們各自的身分、經(jīng)歷中找到充分的根據(jù)。
　　在人物塑造上，《水滸傳》總是把人物放在階級斗爭的激流中，甚至把人物置于生死存亡的關頭，以自己的行動、語言來顯示他們的性*格特征。在“劫法場石秀跳樓”一回中這樣描寫：“樓上石秀只就一聲和里，掣出腰刀在手，應聲大叫：‘梁山泊好漢全夥在此!’……石秀樓上跳將下來，手舉鋼刀，殺人似砍瓜切菜，走不迭的，殺翻十數(shù)個；一只手拖住盧俊義投南便走?！敝淮肆攘葦?shù)筆，通過對石秀幾個異常敏捷激活的白描，把他當機立斷，臨危不懼的性*格表現(xiàn)得入木三分。作者巧妙地把人物的行動、語言和內(nèi)心的復雜活動，緊緊地交融在一起，雖無靜止的心理描寫，卻能準確、深刻地揭示出人物的內(nèi)心世界。同樣以劫法場為例，由于石秀是在形勢萬分緊迫毫無思想準備的情況下得悉處斬盧俊義的消息的，以他的精細，不會不意識到個人去劫法場的危險；可是在這千鈞一發(fā)之際又沒有別的辦法可想。從石秀在酒樓上的焦躁，可感到他內(nèi)心的激烈活動。他考慮到要在戒備森嚴、刀槍林立的法場上，一個人救得盧俊義，必須先壓住敵人的氣勢，因此，未下樓時就大喊一聲，接著趁敵人神志未清，以迅雷不及掩耳之勢，扯住盧俊義便走。在他被捕后大罵梁中書時，道出了梁山大軍即將臨城的形勢，這才使梁中書不敢殺害他們。透過石秀果斷的行動，機變的語言，又看到了他細微的內(nèi)心活動。小說中類似這樣的精彩的描寫是很多的，象當林沖抓住高衙內(nèi)提拳要打而又未敢下落時的微妙心理，像宋江吟反詩時流露出的那種壯志未酬，滿腔郁悶的心情，都是通過行動、語言來表現(xiàn)出人物的內(nèi)心世界，并進一步深化了人物性*格。