約瑟夫·賽利格曼死后，他的弟弟杰西·賽利格曼成了家族銀行的新掌門。隨著1869年蘇伊士運(yùn)河的開通，用運(yùn)河連接兩大洲的想法變成了現(xiàn)實。一個具有重大戰(zhàn)略價值的構(gòu)想隨即出臺——在加勒比海地區(qū)的巴拿馬開鑿一條巴拿馬運(yùn)河，把大西洋和太平洋連接在一起，將大大縮減從太平洋到美國東海岸的運(yùn)輸距離和時間。毫無疑問，這一設(shè)想具有重大戰(zhàn)略價值。

杰西·賽利格曼就是項目的主要推手，他幫助籌建起法國巴拿馬運(yùn)河公司來具體運(yùn)作此項目，賽利格曼銀行負(fù)責(zé)公司的股票發(fā)行。當(dāng)時的法國公司極其渴望用賽利格曼家族品牌進(jìn)行融資，不惜一次性支付30萬美元作為特殊的品牌使用費(fèi)。巴拿馬公司的承銷團(tuán) 很快在美國建立起來，賽利格曼、左格索、摩根聯(lián)手作美國股票發(fā)行的承銷商。在法國負(fù)責(zé)銷售的是賽利格曼的法國分支和巴黎銀行。

最初估算建造運(yùn)河的成本為1.14億美元，股票發(fā)售總額將達(dá)到6億美元，資金看起來綽綽有余。運(yùn)河建成后歸法國政府來管理。當(dāng)然此事在美國國內(nèi)引起了軒然大波，很多人批評該項目引進(jìn)了歐洲的強(qiáng)權(quán)，控制了至關(guān)重要的水道，批判賽利格曼出賣美國利益。另一方面，美國多年以前就想在中美洲的尼加拉瓜修建運(yùn)河連通兩大洋。從地理位置來看，尼加拉瓜距離美國更近，如果通過尼加拉瓜湖建立連通水道，更合乎工程建設(shè)的實際考慮。在1873年經(jīng)濟(jì)危機(jī)之前，一直有美國公司在做前期的勘探工作，只不過危機(jī)使整個項目陷入了停頓。此時這兩個項目方案不相上下，變成了重大的政治問題。

賽利格曼和摩根家族力挺巴拿馬運(yùn)河方案，美國部分媒體開始痛批他們把美國利益出賣給法國，另外有些人聲稱這是猶太人的一種陰謀。賽利格曼在紐約報紙上聲稱，這是一個私人項目，完全跟國家沒有任何關(guān)系，而且公司的運(yùn)作將會得到上好的回報，加之工程中的機(jī)器設(shè)備都將從美國購買，將確保美國的最大利益。隨后，著名的法國英雄德·勒瑟普被隆重推出為修建蘇伊士運(yùn)河的負(fù)責(zé)人。由于是德，勒瑟普主持修建工程，巴拿馬運(yùn)河公司股票在法國銷售完全沒有碰到問題，在美國市場也賣得一帆風(fēng)順。最初的股票發(fā)售還被超額認(rèn)購。

開挖工作即將開始，德·勒瑟普一開始決定修建一座與海平面同等高度的運(yùn)河，這樣就不必使用船閘，大約需要7年左右的時間。他和工程師們已經(jīng)考察了當(dāng)?shù)氐纳絽^(qū)和峽谷，包括瀑布等等自然環(huán)境。1884年，尼加拉瓜政府和美國簽訂了運(yùn)河條約，如果順利建成，中美洲將會出現(xiàn)兩條平行的運(yùn)河。運(yùn)河開挖之后，德·勒瑟普很快碰到諸多意想不到的困難，覺得不得不新建船閘，兩邊水位之間可能會有落差。在船閘問題上，他又掙扎了2年多時間，最后經(jīng)過了9年的建設(shè)，花光了4億美元的費(fèi)用，足足是當(dāng)初預(yù)算的4倍。但是運(yùn)河工程連1/3都沒有完成，整個項目陷人了嚴(yán)重的困境。法國英雄被解雇回家了，美國國會開始組織委員會調(diào)查，為什么美國投資人花了這么多錢，在運(yùn)河上遭受了這么大損失，而像賽利格曼和摩根這樣的銀行家卻通過股票承銷賺了這么多錢。委員會經(jīng)過調(diào)查，發(fā)現(xiàn)杰西·賽利格曼原本打算安排自己的老朋友、前美國總統(tǒng)格蘭特?fù)?dān)任運(yùn)河委員會的主席，工資是年薪2.4萬美元，但是格蘭特拒絕了這個職位，于是杰西找到了哈耶斯總統(tǒng)的海軍部長湯普森。湯普森辭去海軍部長職務(wù)，接受了這個工作。

調(diào)查還發(fā)現(xiàn)，賽利格曼還跟眾多機(jī)器設(shè)備商達(dá)成了各種協(xié)議和合同，這些都構(gòu)成了國會調(diào)查中的利益沖突問題。在接受調(diào)查的時候，參議員詢問杰西.賽利格曼，為什么湯普森這樣的人會被選為運(yùn)河委員會的主席：“他并不是一個偉大的金融家，對嗎？”杰西回答說：“不，但他是一個偉大的政治家和律師?！眳⒆h員接著問：“你曾經(jīng)把這個位置提供給格蘭特將軍，他是個偉大的戰(zhàn)士和一個大眾崇拜的偶像，但他不是一個偉大的律師或者金融家，或者偉大的政治家，對嗎？”賽利格曼平靜地回答：“格蘭特將軍是我的一個非常要好的朋友，我永遠(yuǎn)都會特別照顧我的朋友。”

湯普森作為海軍部長，在約瑟夫去世后幾天，給杰西寫了一封信，賽利格曼希望將這封信加入調(diào)查的材料中。該信提到：“在我的官方任職期間，我有幸比較了解約瑟夫的個性，我與你們家族銀行的第一次接觸就是通過他，時間在1877年夏天，當(dāng)時海軍部正好在我的管理之下。彼時海軍部的財務(wù)狀況讓人尷尬，主要是欠了貴家族銀行幾十萬美元的債務(wù)，而且債務(wù)數(shù)量不斷增加。當(dāng)時海軍部無力償還整個債務(wù)，甚至清還其中大部分都是不可能的，此事已經(jīng)給政府造成極大的困擾和尷尬，也對海軍部的服務(wù)產(chǎn)生了相當(dāng)嚴(yán)重的影響。當(dāng)約瑟夫.賽利格曼了解到這個情況之后，他立刻建議把全部債務(wù)展期到下一個財年，并且允許（海軍部）繼續(xù)借債。他的提議非常具有愛國主義精神。我當(dāng)時充滿了感激，接受了他的提議，這樣我們的海軍部才度過了最為困難的時期?！?/p>

這個條子寫得及時而有力，拯救了處于輿論困境中的賽利格曼。最終國會調(diào)查沒有發(fā)現(xiàn)賽利格曼等人有什么錯誤行為，但此事對賽利格曼家族的聲譽(yù)和華爾街的形象造成了嚴(yán)重的負(fù)面影響。于是國會決定立刻開始修建尼加拉瓜運(yùn)河。

正在雙方對運(yùn)河走哪條線進(jìn)行激烈爭吵的時候，賽利格曼找到了國會的內(nèi)線朋友，其中包括馬克議納參議員——研究確定運(yùn)河線路委員會的領(lǐng)導(dǎo)者。賽利格曼請求馬克漢納參議員提議國會暫時先不要做決定，直到他們這個調(diào)查委員會的報告提交 。參議員答應(yīng)了，國會也同意再等一等。但是結(jié)果令賽利格曼大失所望，委員會調(diào)查的結(jié)論是完全傾向選用尼加拉瓜線路。絕望之中，賽利格曼家族在巴黎找到了一個名叫菲利普，邦內(nèi)弗瑞拉（Philiper Bnnau- Varilla）的人來進(jìn)行游說活動。

菲利普從10歲時就夢想在巴拿馬開鑿運(yùn)河，當(dāng)聽到德·勒瑟普在蘇伊士開挖運(yùn)河成功之后，他的想法愈加強(qiáng)烈了。當(dāng)賽利格曼找到他，菲利普毫不猶豫地同意接受這個工作。此人后來到了美國，開始到處進(jìn)行密集演講?？上Х评赵诿绹鴰讉€月的游說還是不管用，國會最后仍然一致投票支持走尼加拉瓜線路。在賽利格曼的大力支持之下，菲利普進(jìn)入了最后關(guān)鍵性的游說活動，試圖扭轉(zhuǎn)參議院的決定。 菲利普幾乎是近于瘋狂地游說巴拿馬線路的優(yōu)勢，舉行了多場激情洋溢的演講。這種激情實在過分夸張，以致讓法國駐美使館認(rèn)為菲利普已經(jīng)瘋掉了，緊急通知菲利普在巴黎的兄弟。他的兄弟急急忙忙從巴黎趕到美國，發(fā)現(xiàn)菲利普完全無法平靜下來，在巨額金錢的刺激之下，菲利普已經(jīng)進(jìn)入了偏執(zhí)狀態(tài)。

正在這個緊急而微妙的時刻，一個戲劇性的變化出現(xiàn)了，圣文森火山爆發(fā)了。圣文森火山在西印度群島，火山爆發(fā)使數(shù)千人喪命。在此之前兩天，一個號稱是死火山的皮利火山也爆發(fā)了，死亡3000多人。尼加拉瓜有火山，巴拿馬卻沒有。菲利普突然靈光閃現(xiàn)，像被注入了大劑量的興奮劑，馬上沖向郵局，在郵票專賣店里，找到了一枚5比索的尼加拉瓜郵票，這枚郵票上正是一個濃煙滾滾的火山噴發(fā)景象。菲利普如獲至寶，立刻買了90張火山噴發(fā)的郵票，把它們貼到信紙卜，然后把這90張郵票寄給了每個參議員。他隨信指出，郵票上的畫面就是尼加拉瓜地區(qū)有火山噴發(fā)的歷史證據(jù)。此時正是參議院最后投票表決的前三天。賽利格曼和菲利普在焦急等待之中度日如年。參議院最終投票以8票之差傾向了巴拿馬線路，賽利格曼歡欣雀躍。菲利普立刻買了更多的火山郵票，寄給了所有眾議員，很快眾議院也開始調(diào)整原先的立場。

賽利格曼和菲利普還沒來得及慶祝，又面臨著一個更嚴(yán)重的新問題。巴拿馬當(dāng)時是哥倫比亞的一個省，哥倫比亞政府已經(jīng)改變主意，不愿提供運(yùn)河通道。菲利普馬上對哥倫比亞施加壓力，使用了大量金錢游說哥倫比亞政府官員，但是哥倫比亞議會還是否決了運(yùn)河條約。如果哥倫比亞不批準(zhǔn)巴拿馬建運(yùn)河的話，賽利格曼就白忙活一場．一切努力都打了水漂，包括救命稻草火山郵票。

近乎絕望的菲利普找到賽利格曼哀嘆；“我們?nèi)數(shù)袅?，什么也沒有剩下，除非讓巴拿馬脫離哥倫比亞，但那將意味著一場革命?！苯芪?賽利格曼反問菲利普，需要花多少錢才能制造一場革命。菲利普明白了賽利格曼的意圖，立即召集一幫巴拿馬的分裂主義分子討論革命的計劃，并著手核算革命的成本。巴拿馬分裂分子堅持認(rèn)為，他們需要至少600萬美元來支付給當(dāng)?shù)氐挠螕絷?。菲利普趕緊向賽利格曼匯報，600萬美元是爆發(fā)革命的最低成本。賽利格曼覺得報價高得離譜，給了個底價，10萬美元，而且必須是一場徹底的革命。巴拿馬分裂分子爽快地接受了這個條款。

菲利普得到巴拿馬分裂分子承諾后，飛快地跑回賽利格曼的辦公室，就在銀行合伙人的辦公桌上，起草了巴拿馬獨(dú)立宣言和巴拿馬憲法。然后他搭上了華盛頓的一趟火車，去見老羅斯?？偨y(tǒng)，正如他在回憶錄中所說：“我告訴羅斯福總統(tǒng)，要求他答應(yīng)我一個條件，當(dāng)革命爆發(fā)的時候，美國的戰(zhàn)艦會出現(xiàn)在巴拿馬附近，以保護(hù)美國人的生命和利益。這個美國利益里面也包括賽利格曼的利益。總統(tǒng)只是看了看我沒有說任何話，當(dāng)然，美國總統(tǒng)不可能給我這樣一個許諾，特別是對一個像我這樣的外國人。但是他看了我一眼，這對我來說已經(jīng)足夠了?！睋Q句話說，老羅斯?？偨y(tǒng)已經(jīng)默許了這件事情。

1903年革命爆發(fā)時，美國的戰(zhàn)艦納西威爾號確實趕到了巴拿馬監(jiān)視著革命的進(jìn)展情況。納西威爾號戰(zhàn)艦的出現(xiàn)可以被視為美國方面對巴拿馬分裂分予的道德支持，而且在一定程度上起到了威脅哥倫比亞政府放下武器，讓巴拿馬獨(dú)立的作用。這一時刻標(biāo)志著賽利格曼的偉大勝利。賽利格曼家族為了感激他們的功臣和朋友，給菲利普安排了一個很有意思的工作。菲利普·邦內(nèi)弗瑞拉作為一個法國公民，被任命為第一任巴拿馬共和國駐美國的大使。

此時的國際銀行家們，已經(jīng)有能力制造一場重大革命、國家分裂或者戰(zhàn)爭，來實現(xiàn)他們自身的利益。巴拿馬也就這么奇妙地獨(dú)立了，事實上，賽利格曼家族才稱得上是真正的“巴拿馬之父”。