多諾凡1883年1月1日出生于紐約州的水牛城，畢業(yè)于美國哥倫比亞大學法學院，在法學院的一個同窗就是后來的美國總統(tǒng)富蘭克林·羅斯福。1903年至1908年間在哥倫比亞法學院讀書的時候一位名教授對他青睞有加，此教授即為著名的美國最高法院大法官哈蘭·斯通。

哈蘭·斯通教授特別賞識的學生中，除了多諾凡之外，還有一個就是后來美國FBI的頭目埃德加·胡 佛。胡 佛也不是等閑之輩。當時作為美國的總檢察官，哈蘭·斯通任命了胡 佛作為FBI的首任局長，這個消息震驚了華盛頓。胡 佛從1924年擔任FBI的第一任局長，一直當?shù)?972年去世，在位時間長達48年之久，成為美國歷史上最有權勢和令人生畏的情報部門頭子。

多諾凡在哥倫比亞大學期間遇到的另一位“貴人”是杰克森·雷洛茲教授。此人后來成為了紐約第一國家銀行的總裁，是摩根財團 系的悍將，正是靠他力挺，多諾凡才坐上了美國戰(zhàn)略情報局OSS的頭把交 椅。

多諾凡的社交 名錄上皆為顯貴，其中有一位著名的美女 演員艾琳娜·羅賓森，她就是羅斯柴爾德家族在紐約的代理奧古斯特·貝爾蒙特的兒媳。

多諾凡在紐約州的水牛城開了一個律師事務所，結識了羅斯·羅姆賽。羅斯·羅姆賽出身赫赫有名的富豪家族，她的父親德格斯特·羅姆賽和叔叔布朗森曾經(jīng)在水牛城擁有43平方英里的土地，在1890年的時候，他們家族的資產(chǎn)就超過了1000萬美元。羅斯·羅姆賽的母親也是豪門富家女，祖上曾經(jīng)擁有上千的奴隸，可能是在美國歷史上擁有奴隸最多的奴隸主。幾經(jīng)波折，羅斯·羅姆賽最后還是嫁給了多諾凡。

多諾凡在哥倫比亞大學和華爾街朋友的提攜下，1915年第一次世界大戰(zhàn)期間，被洛克菲勒基金會派往歐洲參加“戰(zhàn)爭救助團 ”。當時同受基金會派遣執(zhí)掌此項目的同事赫伯特·胡 佛后來成為美國第31屆總統(tǒng)。

美國加入“一戰(zhàn)”之后，多諾凡曾經(jīng)親上前線，并光榮負傷。戰(zhàn)功表里記錄他曾經(jīng)在1918年10月15日，俘虜過德國的一個機槍班。多諾凡因此被授予“國會榮譽勛章”。他的勇敢事跡被美國媒體廣為傳播，并受到眾位華爾街銀行家的賞識。1919年和1920年多諾凡曾肩負華爾街的秘密使命到過中國和西伯利亞。

第一次世界大戰(zhàn)結束之后，JP摩根成立了海外商業(yè)公司，準備發(fā)行20億美元的債券，為戰(zhàn)后的歐洲融資。1920年2月摩根以20萬美元的薪酬邀請多諾凡再次到歐洲進行秘密訪問，主要目的在于獲得歐洲債券市場的秘密情報。將此重任付與多諾凡，是看中他既有歐洲戰(zhàn)場的經(jīng)歷，又在歐洲生活多年，廣結人脈，積下了自己的情報網(wǎng)絡。正是在此番歐洲之行中，多諾凡在德國巴伐利亞的貝希特斯加登遇到了希特勒，并且和希特勒長談了一夜 。他認為希特勒是個“有趣的談話者”。

1922年多諾凡被任命為紐約區(qū)的律師，1924年他應前哥倫比亞法學院教授哈蘭·斯通召請到了華盛頓。多諾凡見到老師的第一個要求就是希望撤掉埃德加·胡 佛的FBI局長。斯通既是多諾凡的保護人，也是胡 佛的靠山，因此多諾凡并沒有如愿以償。從這件事情可以看出，多諾凡跟胡 佛之間顯然存在過節(jié)，這也可能是CIA和FBI在后期合作中，始終磕磕絆絆的原因之一。

1924年到1928年間，多諾凡成了后來胡 佛總統(tǒng)的親密伙伴。胡 佛建議柯立芝總統(tǒng)任命多諾凡全權負責胡 佛大壩的組織和協(xié)調工作。當胡 佛平步青云步上政壇時，多諾凡作為最高級的策略顧問，忠心服務了4年。胡 佛在競選總統(tǒng)的過程中甚至邀請多諾凡成為他的競選搭檔，但因多諾凡是天主教徒，胡 佛擔心和他搭檔競選會失去很大一部分非天主教徒的選票，幾經(jīng)考慮后放棄了多諾凡。胡 佛總統(tǒng)競選成功入主白宮后，自然犒賞功臣。而作為主要競選團 隊核心成員的多諾凡竟然沒有獲得內閣中的一個位置。郁悶之余，多諾凡準備退出華盛頓的政治圈。

1936年到1937年，多諾凡在德國納粹政府的朋友邀請他參觀西班牙內戰(zhàn)的進展情況。在西班牙他碰到了“劍橋五杰”中的金·菲爾比。

1937年，由于納粹吞并捷克，對羅斯柴爾德家族在捷克的貸款產(chǎn)生負面沖擊，羅家在維也納的銀行遭遇了麻煩。多諾凡正好在納粹內部圈子里有頗多人脈關系。于是羅斯柴爾德請多諾凡出面，去打探納粹政府內部消息。幫了這個忙，多諾凡跟羅斯柴爾德家族的關系得到進一步加深和鞏固。