井上馨從小心懷大志，在西方列強(qiáng)危于外、幕府藩鎮(zhèn)亂于內(nèi)，國家存亡面臨重大危機(jī)之時，井上馨暗暗立下決心，一定要到國外去看看西方的海軍為什么如此船堅炮利，西方國家的經(jīng)濟(jì)到底是怎樣的繁榮。不過，當(dāng)時日本采取的是嚴(yán)厲的鎖國政策，私自離開日本到國外留學(xué)是犯死罪的。但井上馨的決心十分堅定，死亡的危險不足以令其卻步。他秘密聯(lián)系同是長州藩的老鄉(xiāng)伊藤博文，兩人志同道合，決心一起偷渡去英國留學(xué)考察。

兩人商量得熱火朝天，就在準(zhǔn)備動身之時，突然意識到身上都沒有錢，也不知道在英國待上幾年到底要花多少銀子。于是他們跑到英國的領(lǐng)事館打聽，領(lǐng)事還從未碰上這等稀奇事，一番打聽之后告訴他們，每人每年需要1000兩銀子，對于任何武士家庭，這可不是個小數(shù)目。兩人頓時傻了眼。不過辦法總比困難多，他們開始到處找錢拉贊助。最后，還是長州藩的大名毛利，被二人的激情所打動，把在美國購買武器的余款匯到英國領(lǐng)事手中。1863年5月的一個夜晚，二人和另外三位好友在英國領(lǐng)事的安排下，秘密前往上海。

到了上海港口，井上馨一眼望去，幾百艘外國蒸汽輪船進(jìn)進(jìn)出出，一派繁忙景象。井上馨深感日本再不開放，必被世界潮流所拋棄。不過，他并沒有深想，如果外國輪船卸下的是整船的鴉片，裝上的是滿載的絲茶金銀，那中國的經(jīng)濟(jì)究竟會怎樣？

在上海接待他們的正是怡和洋行的凱斯威克。他問井上馨等人去英國打算學(xué)什么，結(jié)果井上馨突然發(fā)現(xiàn)另外一個大問題，就是他們都不會英語。井上馨只會一個英文單詞，那就是航海（Navigation），糟糕的是，他還發(fā)錯了音。凱斯威克聽得丈二和尚摸不著頭腦，最后連猜帶蒙地以為他們要當(dāng)水手學(xué)習(xí) 航海，結(jié)果派人把井上馨等人安排去和水手們一起燒鍋爐、做雜活。井上馨等人不明白買了船票的客人為什么還需要干雜活兒，頓感無比郁悶。既然英國人就是這樣的傳統(tǒng)，井上馨等人也只好入鄉(xiāng)隨俗了。海上的狂風(fēng)巨浪，害得井上馨和伊藤博文嚴(yán)重暈船，這兩位一邊嘔吐，一邊還在激烈地爭論日本的未來?！?】船終于到了英國，他們開始了全新的生活。井上馨目睹了洋人的富裕和強(qiáng)大，拼命地學(xué)習(xí) 英語和專業(yè)航海知識。他恨不得立刻將西方的所有先進(jìn)文明，通通塞進(jìn)自己的大腦。有一天，他突然在英國的報紙上看到，日本長州藩肆意封鎖海峽，炮擊外國輪船，西方列強(qiáng)已準(zhǔn)備組建聯(lián)合艦隊去懲罰當(dāng)?shù)氐摹耙靶U人”。井上馨大驚，因為他知道西方的強(qiáng)大武力絕不是日本武士所能抵擋，所以立刻決定和伊藤博文啟程回國，爭取趕在列強(qiáng)軍艦打到長州藩之前，去勸說當(dāng)?shù)卮竺T兵休戰(zhàn)。

兩人冒著被幕府抓住判死刑的危險，趕回日本面見英國總領(lǐng)事。此時，戰(zhàn)爭即將爆發(fā)。井上馨已經(jīng)可以用英文表達(dá)他的建議——他愿去勸說長州藩停止戰(zhàn)爭，英國領(lǐng)事同意給他們幾天時間去和談。在見到長州藩的大名后，井上馨力陳西方列強(qiáng)的船堅炮利，長州藩開戰(zhàn)必敗。無奈此時當(dāng)?shù)氐奈涫侩A層對于西方列強(qiáng)的仇恨，已到了無法壓制的程度，雖敗亦戰(zhàn)。井上馨二人只好回去向英國方面報告結(jié)果。當(dāng)英國總領(lǐng)事問井上馨是否仍然愿意回到英國繼續(xù)學(xué)習(xí) 時，井上馨回答得非常干脆：“不，先生！如果開戰(zhàn)，我們將是第一批手持武士刀、倒在你們炮火之下的武士！”其剛烈決絕，令英國總領(lǐng)事聳然動容?！?】這種武士道精神在當(dāng)時的日本可謂極其普遍，所以并沒有洋買辦滋生的土壤。后來掌管日本帝國財政金融大權(quán)的，正是井上馨等一大批日本金融武士！外國金融資本哪里收買得動！

戰(zhàn)爭的慘烈使得西方列強(qiáng)認(rèn)識到直接征服日本代價太高，而在遠(yuǎn)東的兵力遠(yuǎn)遠(yuǎn)不敷使用。而井上馨與伊藤博文卻因與列強(qiáng)談判，被當(dāng)?shù)匚涫空`認(rèn)為是奸細(xì)，二人都被刺殺，幾乎喪命。日本強(qiáng)烈的武士道精神和民族情緒，確實是西方殖民者第一次面對的重大難題。這些“野蠻人”，既無法直接用武力征服，又難以找到一批能成氣候的洋買辦來間接實施殖民統(tǒng)治。

后來，井上馨成為日本最懂金融的政治家，帝國九元老之一，號稱“三井的大掌柜”。伊藤博文就是歷史上著名的日本鐵血首相，憲法的締造者，中日甲午戰(zhàn)爭就是在他的任內(nèi)發(fā)動的。

王政復(fù)古后，長州藩由于倒幕功勞最大，在新政府中自然分到了最大的勢力范圍。在長州藩中，又屬井上馨和伊藤博文最具遠(yuǎn)見卓識，因此井上馨被破格提拔為大藏大輔（相當(dāng)于財政部副部長），執(zhí)掌日本財政金融實權(quán)，而伊藤博文則去了外國事務(wù)局，后來從外交 領(lǐng)域脫穎而出，成為帝國著名的政治家。