1621年，一位葡萄牙商人寫道：“白銀在全世界到處流蕩，直至流到中國(guó)。它留在那里，好像到了它的天然中心?！?/p>

16～17世紀(jì)的歐洲人在世界貿(mào)易中的主要業(yè)務(wù)就是倒賣白銀、黃金和商品，因?yàn)樗麄冊(cè)谂d旺的亞洲市場(chǎng)沒(méi)有什么東西可以出售，主要是他們本國(guó)生產(chǎn)的產(chǎn)品沒(méi)有競(jìng)爭(zhēng)力。【1】

中國(guó)自明代以來(lái)一直將白銀作為主要流通貨幣，而當(dāng)時(shí)中國(guó)本身并不是世界白銀生產(chǎn)大國(guó)，那么明朝為什么會(huì)選中了白銀作為貨幣呢？而中國(guó)的白銀又是從何而來(lái)呢？

白銀成為明朝的主要貨幣并非源于自愿的選擇，而是形勢(shì)比人強(qiáng)的結(jié)果。明朝以前的宋、金、元都曾嘗試過(guò)用紙幣替代貴金屬作為主要貨幣，而結(jié)果卻驚人地相似。由于人性貪婪的鐵律，貨幣一旦脫離商品屬性，就失去了天然的剛性制約，大規(guī)模濫發(fā)紙幣彌補(bǔ)財(cái)政赤字的財(cái)富掠奪，最終以惡性通脹、稅收枯竭、財(cái)政崩潰和帝國(guó)垮臺(tái)來(lái)收?qǐng)?。明朝初年也曾嘗試前朝的紙幣試驗(yàn)，發(fā)行了明寶鈔，至1522年，紙幣貶值到原來(lái)的2‰，通脹肆虐，民怨沸騰。明政府終于被迫放棄了紙幣制度，轉(zhuǎn)而恢復(fù)了金屬貨幣制度。從宋到明，經(jīng)過(guò)近500年的紙幣制度實(shí)驗(yàn)，歷史得出的最終結(jié)論是：不靠譜。

擺在明朝面前的金屬貨幣選擇不外乎金、銀、銅三種，金太貴，而銅太賤，所以白銀作為唯一的候選人，成為了地地道道的“人民的貨幣”。

問(wèn)題是，缺少銀礦的中國(guó)從哪里去獲得大量的白銀來(lái)充當(dāng)貨幣呢？答案就是世界貿(mào)易。

如果把世界貿(mào)易體系形象地比作是巨大的水車系統(tǒng)，那貨幣就是驅(qū)動(dòng)水車齒輪旋轉(zhuǎn)的激流。貨幣供應(yīng)量越大，水車周轉(zhuǎn)速度越快，世界貿(mào)易的規(guī)模也就越大。從16世紀(jì)到19世紀(jì)，驅(qū)動(dòng)世界貿(mào)易體系運(yùn)轉(zhuǎn)的貨幣正是白銀。

1581年，明朝首輔張居正在全國(guó)開始推行“一條鞭法”，從役法和田賦入手，從保證政府賦役的愿望出發(fā)，逐漸把徭役的重心由戶丁轉(zhuǎn)向田畝，并將稅收的最終結(jié)算貨幣定為白銀，從而創(chuàng)造了巨大的白銀公共需求。

十分巧合的是，1545年和1548年西班牙人在秘魯和墨西哥先后發(fā)現(xiàn)巨大的銀礦，加上日本的白銀出口，這三個(gè)國(guó)家巨大的白銀供應(yīng)構(gòu)成了驅(qū)動(dòng)世界貿(mào)易齒輪旋轉(zhuǎn)的強(qiáng)大力量。

當(dāng)時(shí)，中國(guó)最強(qiáng)大的產(chǎn)業(yè)莫過(guò)于茶葉、瓷器和絲綢，在世界市場(chǎng)中幾乎沒(méi)有像樣的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手。中國(guó)向歐洲出口的瓷器占全部瓷器出口值的50%，以至于中國(guó)在世界上的名號(hào)就是英文中的“瓷器”一詞“China”。絲綢也是中國(guó)出口的重量級(jí)產(chǎn)品，“從中國(guó)出口絲綢數(shù)量超過(guò)人們的想象。每年有一千英擔(dān)輸出到葡屬印度群島和菲律賓，它們裝滿了15艘大船，輸往日本的絲綢不計(jì)其數(shù)……”【2】

由于中國(guó)白銀稀缺，從而使中國(guó)明代出現(xiàn)了銀貴金賤的局面。17世紀(jì)初，廣州的金銀價(jià)格比為1:5.5到1:7，而西班牙則是1:12.5到1:14。中國(guó)的銀價(jià)是西班牙的2倍。剛在美洲發(fā)現(xiàn)超大銀礦的西班牙商人，在發(fā)現(xiàn)這一巨大的貨幣套利空間之后，大喜過(guò)望，成群結(jié)隊(duì)的歐洲商人，帶著他們從美洲掠奪的巨額白銀登上了駛向中國(guó)的航船。正是這種白銀—黃金的套利沖動(dòng)，鞭策著巨大無(wú)比的世界貿(mào)易巨輪開始全速轉(zhuǎn)動(dòng)。

盡管歐洲從17世紀(jì)開始了工業(yè)革命的步伐，機(jī)器生產(chǎn)大幅降低了生產(chǎn)成本，但它們的主要產(chǎn)品——紡織品，在中國(guó)并沒(méi)有競(jìng)爭(zhēng)力。一方面由于長(zhǎng)途海運(yùn)大大增加了運(yùn)輸成本，另一方面也由于中國(guó)歷朝歷代對(duì)內(nèi)河航運(yùn)，特別是大運(yùn)河的長(zhǎng)期持續(xù)投入，有效地降低了中國(guó)本地商品的運(yùn)輸成本，從而大大增加了本地商品的競(jìng)爭(zhēng)力。

更重要的是，中國(guó)紡織業(yè)在明末清初已達(dá)到相當(dāng)?shù)纳a(chǎn)規(guī)模，據(jù)西方傳教士估計(jì)，在17世紀(jì)末，上海及周邊地區(qū)的織布工人達(dá)到20萬(wàn)之多，提供紗線的紡紗工人更高達(dá)60萬(wàn)之眾。產(chǎn)業(yè)規(guī)模效應(yīng)及低廉的運(yùn)輸成本使得歐洲產(chǎn)品在中國(guó)幾乎喪失了競(jìng)爭(zhēng)的機(jī)會(huì)，這種現(xiàn)象一直持續(xù)到19世紀(jì)中后期。

在這種態(tài)勢(shì)之下，歐洲的商船主要運(yùn)送的商品就是美洲的白銀，到達(dá)中國(guó)之后，用白銀換回中國(guó)的瓷器、絲綢和茶葉，并且用“昂貴的白銀”兌換“便宜的黃金”，再運(yùn)到印度采購(gòu)印度的商品，最后滿載東方的商品和黃金回到歐洲，賺得盆滿缽滿。

歐洲人在16世紀(jì)到19世紀(jì)的近400年的時(shí)間里，主要從事的就是掠奪美洲白銀和國(guó)際倒?fàn)數(shù)墓ぷ鳌２豢鋸埖刂v，掠奪美洲白銀成就了歐洲發(fā)達(dá)的第一桶金。而當(dāng)時(shí)世界貿(mào)易的中心顯然是在中國(guó)，中國(guó)出口商品，進(jìn)口貨幣，從而確立了白銀本位的貨幣體系。證明中國(guó)是當(dāng)時(shí)世界貿(mào)易中心的辦法很簡(jiǎn)單，這些白銀一旦到了中國(guó)就再也不離開了，成為中國(guó)貨幣供應(yīng)的主體部分，直到英國(guó)人開始向中國(guó)販賣鴉片為止。

據(jù)估計(jì)，從1545年發(fā)現(xiàn)美洲銀礦到1800年，美洲總共生產(chǎn)出13.3萬(wàn)噸白銀，其中75％（約10萬(wàn)噸）運(yùn)到了歐洲，歐洲通過(guò)亞洲貿(mào)易，將3.2萬(wàn)噸白銀最終送到了中國(guó)。如果加上直接從美洲運(yùn)到中國(guó)的白銀和日本對(duì)中國(guó)的白銀出口，則中國(guó)通過(guò)世界貿(mào)易獲得了4.8萬(wàn)噸白銀【3】。有趣的是，6.8萬(wàn)噸的美洲白銀涌入歐洲（扣除運(yùn)往中國(guó)的3.2萬(wàn)噸），帶來(lái)了長(zhǎng)時(shí)間的通貨膨脹，而進(jìn)入中國(guó)的4.8萬(wàn)噸白銀卻沒(méi)有造成明清時(shí)代的明顯通脹，原因只有一個(gè)，中國(guó)當(dāng)時(shí)的商品經(jīng)濟(jì)遠(yuǎn)比歐洲發(fā)達(dá)，貨幣增加刺激了商品供應(yīng)的大幅增長(zhǎng)，通貨膨脹的壓力被有效地抵消了。

自從白銀來(lái)到中國(guó)并登上貨幣之王的寶座，中國(guó)歷史上宋、遼、金、元及明初近500年反復(fù)出現(xiàn)的惡性通貨膨脹痼疾，再也沒(méi)有復(fù)發(fā)過(guò)。1935年以后，蔣介石廢除了銀本位制度，法幣改革和金圓券紙幣的發(fā)行，再度引發(fā)了超級(jí)通貨膨脹，并最終失去了政權(quán)。

回顧歷史，如果這400年中有哪種貨幣堪稱世界貨幣，進(jìn)而推動(dòng)了世界貿(mào)易齒輪轉(zhuǎn)動(dòng)的話，白銀將是唯一的候選人。