1861年4月，美國南北兩方的關(guān)系已經(jīng)非常緊張。佐治亞州的男人們都在議論這場無法避免的戰(zhàn)爭。

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但是，16歲的斯佳麗·奧哈拉（Scarlett·O'Hara）對此毫無興趣。她心里想的除舞會、郊游之外，還有那群圍著她轉(zhuǎn)的崇拜者。當(dāng)她聽說第二天的野外宴會上，阿希禮·威爾克斯將宣布與玫拉尼訂婚時，她心里不覺一震。她一直喜歡阿希禮的紳士風(fēng)度與他英俊的外表，而且認(rèn)為自己無論哪方面都比玫拉尼要強得多，以自己的魅力，肯定能說服阿希禮和她一起私奔。
但在第二天的宴會上，斯佳麗始終沒有找到和阿希禮單獨交談的機會，因為阿希禮一直同玫拉尼在一起。斯佳麗是野宴上的焦點，但阿希禮根本沒有注意她，這讓斯佳麗很尷尬。出于一種報復(fù)心理，斯佳麗輕而易舉地把玫拉尼的弟弟查爾斯吸引到了她的身邊，幾句話就使這個在情場上毫無經(jīng)驗的、靦腆的小伙子神魂顛倒了，宴會結(jié)束后，男客們就當(dāng)前的局勢在激烈地爭論。杰拉爾德和一位名叫瑞特·巴特勒(Rhett Butler)的陌生人爭論得尤為激烈。瑞特認(rèn)為，南方?jīng)]有工業(yè)資源，打起仗來肯定會失利；而杰拉爾德和他的朋友們卻認(rèn)為北方佬不經(jīng)打，只要一兩個戰(zhàn)役就能使他們繳槍投降。
下午，斯佳麗終于抓住一個機會和阿希禮談了她的主意，但被阿希禮婉言拒絕。斯佳麗覺得自己被阿希禮“拋棄”了。她氣急敗壞地打了阿希禮一記耳光，還在阿希禮離開后摔了一只花瓶。誰知，那位瑞特·巴特勒卻一直在聽壁腳，當(dāng)斯佳麗指責(zé)他不是個紳士時，他反唇譏諷斯佳麗不是個淑女。
戰(zhàn)爭的消息傳來，當(dāng)天晚上的舞會也隨之取消。斯佳麗突然決定和查爾斯結(jié)婚，因為這樣可以挽回自己的面子，也可以刺激一下阿希禮和自己的追求者。就這樣，任性*的斯佳麗在兩周之后就作了查爾斯的妻子。
兩個月后，查爾斯病死在前方，斯佳麗突然變成了寡婦。更糟糕的是，她發(fā)現(xiàn)自己已經(jīng)懷孕。幾個月以后，她的兒子韋德出生了。
寡婦的生活使生性*活潑的斯佳麗難以忍受。這時，阿希禮也上了前線，其妻玫麗（玫拉尼）從亞特蘭大來信，邀請她來查爾斯的姑姑家暫住一時，斯佳麗便帶著韋德離開了塔拉莊園，來到亞特蘭大。
環(huán)境的改變使斯佳麗的心境稍稍有好轉(zhuǎn)。值得欣慰的是，亡夫查爾斯給她留下了一個莊園和城里幾家店鋪的遺產(chǎn)。
隨著戰(zhàn)事越來越吃緊，亞特蘭大的婦女們都被動員起來，到當(dāng)?shù)蒯t(yī)院護理從前方運回來的傷病員，還要為南方邦聯(lián)的軍隊縫制軍需品。但是，由于斯佳麗新寡，所以不能參加為出征軍人舉辦的舞會和晚會。
一次，醫(yī)院舉行募捐舞會。由于人手不夠，斯佳麗被叫去幫忙。在舞會上，斯佳麗又一次見到曾在十二橡樹莊園與她父親辯論過的瑞特。現(xiàn)在，瑞特已成了亞特蘭大頂頂有名的偷越北方封鎖線為南方軍隊提供物資的商人。每次從北方回來，他還給亞特蘭大的上層婦女帶來她們所喜歡的時裝和布料。因此，瑞特很受貴婦們的歡迎。舞會開始的時候，瑞特邀請斯佳麗作他的舞伴。斯佳麗終于忍不住這種誘惑，穿著喪服就步入了舞池。
隨著戰(zhàn)局不斷惡化，生活中的清規(guī)戒律在人們的心目中逐漸淡化。斯佳麗又恢復(fù)了她原來的面目，頻繁參加各種娛樂活動，和軍官們調(diào)情說笑。但是，她仍無法忘懷阿希禮。
有一段時間，瑞特成了亞特蘭大許多人家的座上客。但是，由于他總是嘲笑和挖苦南方邦聯(lián)，很快就成為大家所厭惡的人。只有玫麗同意瑞特對戰(zhàn)爭的分析，因為，她丈夫阿希禮在來信中也認(rèn)為南方邦聯(lián)根本無法打贏這場戰(zhàn)爭。
63年7月，南方邦聯(lián)的羅伯特·李將軍指揮的部隊在北方的賓夕法尼亞州失利。許多和斯佳麗一起長大的男孩都在那場惡戰(zhàn)中陣亡。圣誕節(jié)前夕，阿希禮從前線回來，在家休息數(shù)日。在他們獨處的時候，斯佳麗把自己和查爾斯結(jié)婚的真正原因告訴了阿希禮，并承認(rèn)她依然愛著他。第二年年初，玫麗得到前線來的通知書，說艾希禮失蹤了．后來通過瑞特的北方關(guān)系，才弄清楚：阿希禮并沒有死。他受傷被俘后關(guān)在北方的巖島集中營。
64年夏天，北軍直逼亞特蘭大——南方邦聯(lián)的首府。城市被圍，查爾斯的姑姑和城里許多人家都逃離了亞特蘭大。但因玫麗即將臨盆，斯佳麗只好留下來守在她的身邊。其間，瑞特曾登門拜訪，并要斯佳麗做他的情婦，遭到了斯佳麗的拒絕。
八月底，攻城的炮聲突然沉寂下來。傳說邦聯(lián)軍己決定放棄這座城市。正在這個時候，玫麗的兒子小博降生了。此時，亞特蘭大城一片混亂，根本找不到醫(yī)生。在無可奈何的情況下，斯佳麗自己接生，保住了玫麗母子的生命。當(dāng)天夜里，最后一批邦聯(lián)軍撤出了亞特蘭大，北方軍很快就要進城了，絕望中，斯佳麗只好求助于瑞特。瑞特用偷來的一輛破馬車，設(shè)法把她和玫麗母子與奴隸送出了城，趁夜趕往塔拉莊園。
沿途的情景使斯佳麗恐慌萬分。許多熟悉的莊園都被燒成了廢墟，只有一些斷垣殘壁矗立在那里。經(jīng)過一天的顛簸，她們終于來到了塔拉莊園。出乎意料，塔拉的白色*樓房卻依然完好無損。但出來迎接她們的卻只有老父杰拉爾德和一個黑奴管家——波克；斯佳麗的兩個妹妹——蘇埃倫和卡琳重病在床，而她的母親埃倫己在昨天離開了人世。年老的杰拉爾德幾乎連自己的女兒都認(rèn)不出來了。
整個家庭的重擔(dān)一下子落到了斯佳麗這個只有19歲的寡婦肩上。全家除了自己和孩子外，還有老父、兩個妹妹、玫麗和她的新生兒——小博，以及莊園上僅有的三個黑奴，總共需要維持10口人的生計。這時她想起了那些孩提時期從父親那里聽到的故事，那些全憑自己的一雙手開創(chuàng)家業(yè)的愛爾蘭父輩們。
擺在眼前的首要問題就是要找到吃的東西。于是斯佳麗天天提著籃子到地里去挖，到廢墟里去撿。她的兩個妹妹都是五谷不分的嬌小姐，蘇埃倫嬌生慣養(yǎng)不愿做活，而卡琳雖很懂事卻體弱多病，是指望不上的，連三個黑奴也強調(diào)說他們從來只干家務(wù)而不會干田里的活?？嚯y的生活磨煉著思嘉，但也使她變得冷酷無情，家里的人都有些怕她。從這時候起，斯佳麗就產(chǎn)生了一種強烈的愿望，決心恢復(fù)塔拉莊園昔日的風(fēng)采：餐桌上擺滿銀質(zhì)餐具、透亮的酒杯和豐盛的食品，馬廄里拴著一匹匹駿馬，車房里放著豪華的四輪馬車，成群的黑奴在塔拉的田間采摘棉花……
一天，一個北軍士兵騎馬闖進了莊園，斯佳麗用手|槍干掉了他，得到了一匹馬和從這個士兵口袋里搜出來的一筆錢。這給她解了燃眉之急。圣誕節(jié)前夕，妹妹蘇埃倫的未婚夫弗蘭克·肯尼迪帶著一個南方邦聯(lián)的征糧小組來到莊園。斯佳麗當(dāng)然不愿把她們好不容易得來的糧食白送給他們。
65年4月，南方邦聯(lián)軍投降，戰(zhàn)爭終于結(jié)束了。許多南方人都在為他們的失敗而痛哭流涕。而在斯佳麗的腦海里，更重要的問題是如何保住塔拉莊園。
戰(zhàn)爭結(jié)束后，每天都有一些士兵路過塔拉莊園返回他們的故鄉(xiāng)。有一天，斯佳麗她們發(fā)現(xiàn)門口躺著一個昏迷不醒的年輕人，便把他救起。在大家的照料下，這個名叫威爾的年輕人逐漸恢復(fù)了健康。威爾無家可歸，便在塔拉住下來，并慢慢地擔(dān)負起了莊園的許多管理事務(wù)。
阿希禮終于活著回來了。他衣衫襤褸，形容憔悴，原有的那種高貴氣質(zhì)己消失殆盡。第二年春天，新zheng府命令塔拉莊園限期交納新附加稅，否則就要拍賣莊園來抵稅。原來，幾年前因過失而被塔拉莊園趕走的管家喬納斯當(dāng)上了新成立的解放黑奴委員會的頭頭?，F(xiàn)在，他企圖侵吞塔拉莊園，故而想出了迫繳附加稅的主意。斯佳麗和威爾一籌莫展，斯佳麗希望阿希禮能幫他們想點辦法，但阿希禮的懦弱無能使他們失望。
絕望中，斯佳麗突然想起了瑞特。如果瑞德肯拿出錢來保住塔拉莊園，斯佳麗情愿嫁給他，或作他的情婦。斯佳麗與家人用母親愛倫的苔綠色*天鵝絨窗簾做了一條新裙子，第二天，斯佳麗穿著新裙子在嬤嬤的陪同下就來到了亞特蘭大尋找瑞德，這時才知道，瑞特因涉嫌侵吞南方邦聯(lián)的大筆資金已鋃鐺入獄。情緒沮喪的斯佳麗無意中遇見了妹妹蘇埃倫的未婚夫弗蘭克·肯尼迪。他現(xiàn)在已是一家商店的老板，手頭有一筆錢。斯佳麗明白蘇埃倫渴慕以前的富貴生活而且自私，如果蘇倫蘇埃倫與弗蘭克結(jié)婚，她是絕不會用錢拯救塔拉莊園。于是斯佳麗謊稱蘇埃倫將與托·方丹結(jié)婚，然后輕而易舉地使弗蘭克投入了自己的懷抱。兩周后，他倆便結(jié)了婚。塔拉莊園得救了！但不久發(fā)現(xiàn)，弗蘭克并沒有什么商業(yè)頭腦，而且對別人的勸告充耳不聞，因此生意經(jīng)營得很不好。這時，瑞特通過各種私人關(guān)系，得以獲釋。他借給斯佳麗一筆錢，斯佳麗便背著弗蘭克買下了一個倒閉了的木材加工廠，自己獨自經(jīng)營起來。一個女人經(jīng)商，而且也象男人一樣賺錢，這在亞特蘭大是前所未有的。這件事引起了很大的轟動。她不法經(jīng)營，令弗蘭克顏面喪盡。
斯佳麗懷孕了。她想在生產(chǎn)前多賺一些錢，以備急需，于是買下了第二個木材廠。在這段時間里，斯佳麗每天自己駕車往返于木材廠之間，除瑞特外沒有任何朋友。一天，瑞特勸她路上要小心一些，暗示如果遭到黑人襲擊，三K黨將會為她進行報復(fù)。而當(dāng)時亞特蘭大執(zhí)行“重建法案”的軍管zheng府則正在盤算著如何把三K黨和所有涉嫌的南方人一網(wǎng)打盡。
六月，斯佳麗趕回塔拉莊園參加她父親的葬禮。葬禮之后，斯佳麗全家，包括阿希禮、玫麗、威爾等搬到了亞特蘭大，買了一幢破舊的房子住了下來。善良正直的玫麗很快在婦女界贏得了信任，成了一位極受尊重的人物。而阿希禮雖然受斯佳麗之托，管理一個木材廠，但經(jīng)營得很糟糕。
斯佳麗生了一個女兒，取名埃拉，為了紀(jì)念母親埃倫。幾周后，她就又開始奔波于兩個木材廠之間。此時亞特蘭大的治安狀況不斷惡化。1867年3月的一個晚上，斯佳麗在駕車回家的路上受到了一個白人和一個黑人的襲擊。由于黑奴薩姆的保護，她并沒有受到什么傷害。當(dāng)天夜里，三K黨出擊了，但他們卻陷入了軍隊設(shè)下的圈套。在交火中，弗蘭克被打死，阿希禮受了傷。由于瑞特的出謀劃策，才救了其他一批參加三K 黨行動的白人。幾個月之后，不顧親友的勸阻和反對，斯佳麗和瑞特結(jié)了婚。他們的蜜月是在新奧爾良度過的，而由斯佳麗自己設(shè)計的新居很快也告落成，這是亞特蘭大最豪華的住宅。對于斯佳麗來說，此時她似乎實現(xiàn)了她在塔拉莊園時的理想。她在物質(zhì)上的任何要求，瑞特都給予極大的滿足，她真是應(yīng)有盡有了。不久，他們的女兒美藍出生了。美藍非常漂亮，在美藍身上瑞特幾乎傾注了全部心血。瑞德之所以努力改變自己在亞特蘭大居民眼中的形象，完全是為了樹立美藍今后在亞特蘭大的地位。
斯佳麗對阿希禮仍然舊情不忘。阿希禮生日那天的下午，在木材廠，斯佳麗和艾希禮談得很投機。他們一起回憶了10年前的那個野外宴會。阿希禮承認(rèn)他自己和瑞德其實很相象，只不過是在人生的道路上選擇了不同的方向而已?；貞涍^去使斯佳麗突然產(chǎn)生了一種恐懼感，哭泣的她不由自主地倒在了阿希禮的懷里，他們溫情的擁抱著，不料被阿希禮的妹妹英迪亞，埃爾辛太太與阿爾奇看到。這件事很快被瑞特和玫麗知道了。幾天以后，瑞特帶上美藍出遠門去了。他走后，斯佳麗馬上去找玫麗，想向她坦露自己的過錯。但玫麗止住了她，她再三強調(diào)只有斯佳麗才是她最親的親人。玫麗迫使大家都相信斯佳麗，并堅定不移地保護斯佳麗。
不久，斯佳麗發(fā)現(xiàn)自己又懷孕了。這時她開始想念瑞特，盼望他早點回來。瑞特到家的那一天，斯佳麗特意在樓梯口迎接。本想把懷孕的消息告訴他，但一看到他那副冷嘲熱諷的神氣，斯佳麗就氣不過來。結(jié)果失足，跌下樓梯，折斷了肋骨。瑞特悔恨不已，在玫麗面前，像孩子一樣痛哭流涕，懺悔自己的過失。
自此之后，瑞特似乎變了。他和過去軍管zheng府中的“老朋友”徹底斷了交，而且加入了民主黨，準(zhǔn)備和亞特蘭大的一批南北戰(zhàn)爭時期的老戰(zhàn)士一起把聯(lián)邦zheng府任命的州長趕下臺。1871年圣誕節(jié)，州zheng府的大權(quán)終于又回到了南方人的手里。
黑人嬤嬤建議給四歲的美藍買一匹小馬，這樣，她就不需要再和瑞特同騎一匹馬了。沒想到好動的美藍在騎馬跨越籬笆墻時遇到不測。美藍死后，瑞特悲痛欲絕，整日酗酒，對待斯佳麗如同路人。
身體素來羸弱的玫麗不聽醫(yī)生的勸告又一次懷孕。懷孕后她的身體迅速惡化。臨終前，她把照看阿希禮的重擔(dān)交給了斯佳麗。這時，斯佳麗突然意識到，一向瘦弱的玫麗實際上是保護她的寶劍和盾牌。
玫麗去世了，阿希禮就好像失去了主心骨，他比斯佳麗更感到害怕。也只有這時，斯佳麗方才相信了瑞特多年來一直對她講的話，阿希禮確實不值得愛。而她自己其實也并不愛現(xiàn)實生活中的阿希禮，從此她生活中的兩大精神支柱消失了。
在濃霧中，斯佳麗拼命往家里跑，霧中的她好像又重溫著多年前一直困擾著她的一個噩夢。終于，她看見自己住宅的燈光，霎那間她覺得自己看到了希望，因為世界上還有瑞特，而她真心愛的就是瑞特！
但是，這一切都已經(jīng)太晚了。瑞特已經(jīng)決定棄家出走，離開斯佳麗。此時此刻，對于斯佳麗來說，生活中的一切光亮都消失了。她只有回到塔拉莊園去這一條出路。她感到太疲勞了，腦子再也承受不了這些壓力。她自言自語地說：“還是留給明天去想吧……不管怎么說，明天又是新的一天……”