第四節(jié) Real Networks

當蘋果公司的ipod以高科技精品的面貌上市，并風靡全球時，便有行家指出ipod其實并不是什么高科技新品，而是一個翻版的mp3播放器。mp3音樂和播放器大家都很熟悉，它們在ipod出現(xiàn)前好幾年就有了，而且最初搞mp3音樂的公司也不是蘋果。

mp3是當今在互聯(lián)網上傳播音樂的最通用的媒體格式。它的歷史十分“悠久”，可以追述到1979年at&t貝爾實驗室搞的一些語音壓縮算法。到了1991年，德國弗勞恩霍夫（fraunhofer）應用研究所和at&t貝爾實驗室基于上述研究成果，提出了一種將高保真激光唱盤質量的音樂做成有損失壓縮的音頻壓縮標準audiolayer3，簡稱mp3。采用mp3數(shù)據(jù)格式的音樂質量比激光唱盤的質量要差一些，但是數(shù)據(jù)文件大小小了一個數(shù)量級。在互聯(lián)網興起以前，這種音頻壓縮方法并沒有廣泛應用。1995年，弗勞恩霍夫基于mp3格式推出了在windows操作系統(tǒng)下運行的世界上第一個mp3播放器winplay3。當互聯(lián)網興起后，大家發(fā)現(xiàn)音樂經過壓縮后，在互聯(lián)網上傳播成為可能。在mp3以后，又出現(xiàn)了各種各樣的原理相同的音頻文件壓縮方法。

1995年，微軟的一位高管羅伯特-格雷斯從微軟出來，創(chuàng)辦了realnetworks公司。它一方面開發(fā)為互聯(lián)網服務的通用音頻和視頻播放器，另一方面為媒體公司，比如nbc提供將節(jié)目放到互聯(lián)網上的服務。該公司的播放器是跨平臺的，能支持所有現(xiàn)有的音頻和視頻壓縮格式，并且做到一邊下載，一邊播放（而不是下載完了再播放）。它還可以根據(jù)網路速度的快慢調整音頻和視頻質量（網路越快，質量越高）。

realnetworks早期非常成功，創(chuàng)辦的當年就推出了它的1.0播放器，并且在互聯(lián)網上轉播了nba的籃球比賽。在接下來的兩年里，realnetworks每半年就推出一些新產品和服務。但是，到了90年代末，隨著微軟在播放器市場上地位的加強，realnetworks的發(fā)展越來越受到制約。和微軟的ie一樣，其媒體播放器mediaplayer也是隨windows操作系統(tǒng)免費提供的。很快，微軟的mediaplayer就超過了realplayer，一舉奪得市場占有率第一，這里面盜版的windows也為微軟搶奪播放器的市場份額做出了“巨大的貢獻”。有了免費的播放器，很少有人會花四十美元下載一個功能差不多的realplayer了（realnetworks通常把它舊的播放器讓用戶免費下載，但是它的功能不全，它最新的播放器在美國總是要$39.99，至今如此）。當然，由于專利的限制，有些格式的媒體不能用微軟的mediaplayer播放，必須用realplayer付費版播放，但是，如果哪家媒體公司選擇了這種格式，觀眾和聽眾數(shù)必然少而又少，久而久之，這種不能通用的媒體格式便自然而然地趨于淘汰。到2000年，網絡上絕大多數(shù)媒體都采用微軟播放器可以播放的格式。這樣，微軟利用免費捆綁的mediaplayer，控制了廣大用戶計算機上的播放器，進而漸漸控制了互聯(lián)網上的媒體文件格式。

微軟從1998年起在播放器上挑戰(zhàn)realnetworks，到2000年前后便奪取了realplayer一半的市場份額（nelson和comsore等第三方市場研究公司發(fā)布的播放器市場的占有率數(shù)據(jù)大相徑庭，我們這里只能給出一個大致估計。），到了2002年，兩家公司便平分秋色了。兩年后，realplayer的占有率只有微軟mediaplayer的一半不到。以后逐年減少，到去年占不到播放器市場的20%。

realnetworks源于微軟又被微軟打敗。雖然它的境遇和網景公司有些相似，但是，兩家公司失敗的原因不盡相同。網景公司是被動地死守瀏覽器市場，但是在微軟捆綁的打擊下節(jié)節(jié)敗退，最后無險可守，從此從人們的視線中消失了。realnetworks也許因為是微軟自己人辦的公司，諳熟微軟的競爭之道，所以一開始就不斷在找退路，它在做播放器的同時，提供了多項基于互聯(lián)網的廣播和電視服務。realnetworks通過向互聯(lián)網用戶收費訂閱費（subscriptionfee）掙錢，同時在廣播和電視中插播一些廣告。除此之外，它還有音樂付費收聽和視頻付費收看等等。比如在網上聽歌每月十三美元，網上玩游戲每月十美元。由于realnetworks比較早進入服務市場，同時服務市場又一直是微軟的弱項，它在失去了播放器軟件市場后，終于守住了網絡音頻和視頻服務的市場。服務性收入在realnetworks的營業(yè)額中份額，最初是空白，但是逐年增加，去年2007年達到了83%。（見下圖）

靠著付費服務的收入，realnetworks挺過了從2000年到2002年的互聯(lián)網最艱難的時期，得以生存下來。但是realnetworks的營業(yè)額始終沒有回到2000年的水平。華爾街對它已經很不看好。它的股價從2000年初的90多美元降到2001年3美元的最低點，雖然現(xiàn)在恢復到6美元，也不過是當年的零頭而已。今天，realplayer退出了一流公司的行列，但是，在互聯(lián)網歷史上，realnetworks的貢獻不可磨滅。它使得音樂在互聯(lián)網上廣泛傳播（當然這里面napster的貢獻也很大）。在網絡泡沫破碎前（2000年），音樂占整個互聯(lián)網流量的第二位。

其實，realnetworks有一個更好的辦法來抵御微軟的競爭，就是走后來蘋果ipod的道路，推出自己的便攜式媒體播放器。也許是因為realnetworks源于微軟，不知不覺地采用了賣軟件的商業(yè)模式，而沒有想到做一個專門的類似ipod的消費電子產品。也許是因為當napster打輸了和唱片公司的官司后，realnetworks看不到網上音樂市場的前景，便把精力集中在將新聞等電視節(jié)目搬到網絡上。遺憾的是，美國廣大觀眾至今仍然習慣于在大屏幕電視上看新聞而不是到計算機的小屏幕上看豆腐塊大的視頻。至于聽歌，大家還是習慣將音樂下載到自己的pc機、ipod和手機上聽，而不是通過互聯(lián)網整天連到realnetworks的服務器上聽。因此realnetworks的訂戶數(shù)量一直漲不上去，它的商業(yè)模式便如同一條死胡 同，越走越窄。

realnetworks在和微軟競爭中幸存下來，已屬不易。而它的前景卻依然堪憂。首先，由于蘋果ipod的熱賣和它的免費的itunes在pc機播放器市場上的強勢地位，realplayer的市場份額以更快的速度下降。早晚有一天realnetworks將不得不把它完整版的播放器免費提供出去。itunes下載業(yè)務還將蠶食掉realnetworks已所剩不多的付費下載。其次，youtube的免費服務對realnetworks的付費訂閱沖擊很大（其實，realnetworks自己成為youtube并不難，但是要求realnetworks在2000年時推出一個類似youtube的網站不太現(xiàn)實，因為那時候寬帶上網并不普及。realnetworks在開始時沒有采用youtube的在線服務方式，那么以后它就很難更改其商業(yè)模式了。我們在上一章提到，創(chuàng)業(yè)的大環(huán)境常常決定了一個公司的成敗發(fā)展，realnetworks和youtube失之交 臂就說明了這一點。）

realnetworks作為早期互聯(lián)網音樂、視頻播放器和服務業(yè)的霸主，本來最有資格得到蘋果現(xiàn)在在便攜式媒體播放器的統(tǒng)治地位。如果realnetworks能看到并做到這一點，它和微軟的競爭成敗都無傷大局。但是，它錯失了那次、也是唯一的一次不太容易把握的良機，從此便將領導音樂時尚潮流的使命拱手讓給了蘋果公司。這也許是一流的蘋果公司和二流的realnetworks之間的差距。

結束語

從太陽公司到realnetworks，都在短短的幾年到十幾年時間里走過了從無到有，再到頂點然后迅速衰落的過程。雖然它們最終敗在了微軟的手下，但是它們的衰退很大程度上是自己的原因（novell自身的原因少一些）。如果它們能找到真正適合自己發(fā)展的方向，它們就能在與微軟的競爭中立于不敗之地，或者競爭的成敗甚至都不是很重要。這些公司對我們這個世界作出了巨大的貢獻，它們改變了我們的生活方式。另一方面，這些曾經輝煌的公司薪盡火傳。今天蘋果公司的ipod和itunes就有realnetworks播放器和在線下載的影子。今天google的云計算在某種程度上實現(xiàn)了當年novell（和oracle）的網絡pc。網景的瀏覽器已經是歷史，但今天蓬勃發(fā)展起來的火狐（firefox）可以說是它的翻版。歷史不會簡單的重復，失敗是成功之母，it行業(yè)的精英們不僅沒有再犯前人的錯誤，而且做得比前人更好。從這兩個方面講，我們都應該感謝這些只有短暫光輝的公司。