丈夫走了之后，素云覺得和婆婆住在一起太寂寞，實(shí)在過不了，就盡量在天津多住。她已經(jīng)安排好，把經(jīng)亞每月的薪金連同生活津貼，一共一千一百元，六百元寄往北京家中。素云堅(jiān)持這是她丈夫掙的錢，應(yīng)當(dāng)屬于她。曾太太不聲不響，等素云不在家時(shí)，使匯票落到她自己手中。有時(shí)素云回到北京，她總是到鶯鶯處住一、兩夜，消遣得很快樂，往往到外面去赴約打牌。
曾先生很恨自己的兒媳婦和當(dāng)過妓女名聲狼藉的女人在一起混，他又聽人傳言她倆在天津時(shí)，有人常?？匆娝齻冊谝惶?，他深悔當(dāng)初結(jié)這門親事。
桂姐說：“您為什么不管一管？”
曾先生說：“她在家惹的麻煩更多。江山易改，本性*難移?！?br/> 素云覺得督促丈夫在事業(yè)上向前發(fā)展，自己為他推展社會(huì)關(guān)系，這是對曾家立下大功。她對鶯鶯說：“咱們?nèi)羰遣惶岚嗡?，他現(xiàn)在還不仍然是戶部里一個(gè)低級(jí)職員？”
鶯鶯說：“這不過是剛開個(gè)頭兒，袁大總統(tǒng)的六姨太太對咱們還能幫大忙呢?！绷烫穷H有名氣的洪某人的親戚，正是袁世凱最紅的姨太太。
素云看見銀行家，退休的官僚，坐著豪華的巨型汽車，住在值千萬元的現(xiàn)代西式的別墅之中。她看見那些人的妻妾，女兒，穿著摩登的晚禮服，在戲園子里，在飯店的舞廳里，在夜總會(huì)里，她覺得那正是她自己應(yīng)當(dāng)出現(xiàn)的場所。自從鶯鶯控制住懷瑜的銀行存款，她就由懷瑜一個(gè)姓金的好朋友代為買賣zheng府公債，買賣金條，做投機(jī)生意。關(guān)于許多公債的名稱，利率，這種投機(jī)生意的種種活動(dòng)，素云是聽熟了。有一天，在電話上素云聽說僅僅過了一夜，鶯鶯就凈賺了九千元。鶯鶯說： “為什么你不來做呢？你也有錢哪。你若早聽我話，恐怕已經(jīng)賺了四、五千了?！?br/> 素云說：“我若賠了怎么辦？”
“不會(huì)賠的。在交易所老金消息最靈通。他都給六姨太太買賣呢?！?br/> “我自己只有差不多一萬塊錢。我不愿冒那個(gè)險(xiǎn)。經(jīng)亞一點(diǎn)兒積蓄也沒有。你也知道，他在家又不能隨便用錢。”鶯鶯微笑說：“哎呀，好笨。你從前說要搬出來單住?，F(xiàn)在就是機(jī)會(huì)。我想起一個(gè)辦法。你就運(yùn)用那一萬塊錢，要是賺了，錢是你的。若是賠了，告訴經(jīng)亞，叫他找他父親去要錢。他若是反對，那更好。就提分家分產(chǎn)業(yè)。這樣，你還有機(jī)會(huì)弄一筆錢。絕不冒什么風(fēng)險(xiǎn)?！?br/> 因此素云開始認(rèn)真做起來。第一個(gè)月的月底，一算帳，她賺了一千五百塊錢。
素云說：“嘩！咱們賺錢了，跟男子漢大丈夫一樣了?！?br/> 鶯鶯說：“你畢竟不愧是財(cái)神之女。”
那天晚上，她們在飯店中鶯鶯的房間里，大事慶祝。老金是自己苦干起來的，機(jī)警，善交際，大學(xué)念了一年就不念了。由于社會(huì)經(jīng)驗(yàn)，他學(xué)得非常隨和，遇到什么人都處得好。他能開玩笑，能跳舞，北京城什么地方都熟悉，女人求他，都是有求必應(yīng)，煙抽得兇，身上不是帶一盒煙，而是帶五十支的一筒，說今天早晨才打開，現(xiàn)在已然去了一半。女人們都喜歡他，叫他“老金”。他的兩條腿永遠(yuǎn)不累，精神永遠(yuǎn)好。他能安排宴席，打電話替人訂房間，計(jì)劃到郊外風(fēng)景名勝地區(qū)去野餐。夫人太太傍晚無事可做，感覺到百無聊賴，就打電話叫老金。他接到電話，不管在夜里什么時(shí)候兒，他都立刻撂下自己的老婆，跑到那些夫人太太們的住處，進(jìn)入她們的房間。
“喂！吳將軍！您有什么吩咐？您要我立刻去嗎？好?！柄L鶯打出電話去，對方都是稱她為“吳將軍”。
于是大家都興致勃勃，那天晚上過得輕松愉快。
在老金面前，素云就變成截然不同的兩個(gè)人了。她的傲慢自尊，她的社會(huì)地位，她的矯揉造作，都一掃而空，僅僅是一個(gè)尋歡取樂的少婦而已，并且跟老金一齊鬼混，也確實(shí)尋求到了歡樂。老金的一個(gè)朋友，批評素云在公開場合的傲慢態(tài)度，老金說：“老兄，您說這話，可冤枉人家。她是個(gè)心腸直爽的女人，太好了。你不鉆到這些名女人的褲子里，你怎么會(huì)知道她們的心？她們也是平平常常的人哪。有時(shí)看完戲我送她回家去，她累得要命。在我認(rèn)識(shí)的女人之中，她是最寂寞的了。她想找點(diǎn)兒快樂，這你不能怪她。你應(yīng)當(dāng)在她的正面兒去看她。在正面兒就是在夜里?！?br/> 的確不錯(cuò)，在一同尋歡取樂的愛人面前，素云的心靈是完全赤裸裸毫無遮掩的。她又是時(shí)光倒流，童年再現(xiàn)，她和歡樂的朋友一齊玩耍，在重度早已失去的童年的快樂時(shí)，她又恢復(fù)了一部分童稚的甜蜜。所以追求快樂，也就使人恢復(fù)了人的本性*。只有老金似乎還能了解素云。
鶯鶯既然讓懷瑜答應(yīng)不再另有別的女人，她意思并不是說她不再有別的男人。這并不是有失公道，因?yàn)閼谚げ患偎妓?，率爾?yīng)允，就和他平日對別的事情一樣，而且鶯鶯太了解他，而鶯鶯之讓他答應(yīng)，意思是說懷瑜和別的女人有來往，她若知道是不行的，如此而已。所以鶯鶯和素云這兩個(gè)女人，就在眾目睽睽之下，和老金常在舞廳、戲院、飯館兒里出現(xiàn)，這種情形自然傳到曾文璞的耳朵里。在戲院和舞廳里，她們也遇到過北京的官員，是在周末來天津消遣的，還有幾位穿長衫的“將軍”，還有幾個(gè)怪里怪氣禿頭的滿清遺老，戴著呢帽，拿著手杖，但是穿著中國衣裳，這些人在十幾年前是滿清顯赫的官員，而今時(shí)過境遷，他們只能做先朝遺留的殘跡了。鶯鶯在她耳邊低聲說那個(gè)怪老頭子就是前清的吳御史，另一個(gè)是有名的福建總督，素云簡直無法相信自己的眼睛。那是一群形形色*色*老老少少的人。素云她知道，只要沒有孩子，她是安全無慮的。
素云寫信告訴丈夫她很快樂，說老金是個(gè)大好人，說她自己在交易所正在做生意賺錢。這封信把經(jīng)亞嚇壞了，他深怕出麻煩，抑郁不樂懊喪了一整天。他大舅子懷瑜也正在太原，經(jīng)亞就和大舅子說：“我在這個(gè)蠻荒野地，為的是掙幾個(gè)辛苦錢，人都快累死了，這里沒有戲院，沒有個(gè)講究的旅館，我太太卻出去玩樂，拿著我的錢在交易所冒險(xiǎn)賭輸贏。”懷瑜安慰他說：“別急。她們這倆女人會(huì)自己小心的。老金是我的好朋友，是個(gè)正人君子?！?br/> “不行。我應(yīng)當(dāng)寫信去告訴她趕緊罷手。我相信人吉兇禍福憑運(yùn)氣。你在交易所做生意，那可以，因?yàn)槟氵\(yùn)氣好。你命好。我可不是有福之人，我命不好。自從我一降生，我就覺得命運(yùn)不濟(jì)。從來沒走過運(yùn)。我說這話，并不是說你妹妹有什么不好?？墒悄憧纯次业幕橐觥Ｎ业玫搅耸裁春锰?？你看我弟弟和木蘭好享福。我命里一定有什么不對。我怕你妹妹若再接著做這種投機(jī)倒把的生意，我會(huì)垮臺(tái)呀?！?br/> 他的預(yù)言真靈。兩個(gè)月之后，他聽說他太太賠進(jìn)去了那一萬塊錢，又向她母親借了一萬，讓他必須把這個(gè)消息透露給他父親，還得想辦法歸還借的那一萬。
經(jīng)亞大怒，寫信回去，說他不能讓他父親來賠這筆錢，并且說他不久回去和她算帳。
那年七月十七，祖母去世，經(jīng)亞和素云都要回北京去。一天早晨，老祖母安然去世，沒有一個(gè)人知道，當(dāng)時(shí)她的頭從光滑的皮枕頭上滑落下來。
經(jīng)亞回到北京，人很消瘦，臉色*曬得黑，穿著西服上身，嗶嘰短褲，那是他和美國工程師一起工作時(shí)做的。他那消瘦的腿，穿著厚的羊毛長襪子，顯得頗不好看。母親看見他那么消瘦，比以前又變了不少，非常傷心?？墒撬f他身體很好，說他已經(jīng)漸漸喜愛山西省的高山。說他那些冒險(xiǎn)的事情，說在山路上掉下驢來，說他和工程師們的出差，住帳篷，他自己動(dòng)手做飯，那是他生平頭一次自己做飯吃。整個(gè)兒看起來，他的這種生活經(jīng)驗(yàn)，對他有好處；接觸大自然和樸實(shí)的農(nóng)民，使他對人生有了新的看法。他說工作還在進(jìn)行，不過根據(jù)工程師的判斷，產(chǎn)油的希望并不大。
一年分別之后，一旦團(tuán)聚，兄弟們非常親熱。在辦喪事的前幾天，那一萬塊錢賠掉的事，暫時(shí)擱置未提，但是素云已經(jīng)跟丈夫提過。經(jīng)亞不明白素云為什么非去做投機(jī)的生意不可。他見到了山地姑娘，她們挺直的身段兒，獨(dú)立的精神，那種沒有矯揉造作，沒有故做嬌羞，那種真純自然，實(shí)在讓他無法忘記。如今素云在困難中哭訴乞憐，只惹起他憎惡之感。
經(jīng)亞說：“我告訴過你，不要做投機(jī)倒把的生意。”話說得比以前和她說話時(shí)，語氣顯得堅(jiān)定沉穩(wěn)?！昂猛郏阕约河绣X，你賠了，你自己想辦法彌補(bǔ)上。”
他說話的腔調(diào)兒，使素云大吃一驚。素云說：“噢，想得倒好！我是給你賺錢，我賠了，我得自己拿出來！你可黑了良心?！?br/> “好吧。你對父親去說。我和這件事可沒關(guān)系?！?br/> 但是在隨后幾天，她算把經(jīng)亞說服，使經(jīng)亞相信此事若都推給素云一個(gè)人負(fù)責(zé)，實(shí)在是有失公道，并且她也把經(jīng)亞說動(dòng)，使他認(rèn)為已經(jīng)到了分家析產(chǎn)的時(shí)候，因?yàn)樗鲜侨椅ㄒ回?fù)責(zé)掙錢的男人，卻沒有掙錢人的一點(diǎn)兒特權(quán)，最好趁此機(jī)會(huì)，提出這個(gè)問題。所以經(jīng)亞同意向他父親提這件事。
祖母之死和喪葬的花費(fèi)，自然而然構(gòu)成曾先生盤算一下家中財(cái)務(wù)情形的時(shí)機(jī)。這些日子以來，他覺得渾身患有虛弱的病癥。清朝的太醫(yī)稱糖尿病為“消渴癥”。他覺得內(nèi)部發(fā)燒，素?？诳?，常覺得饑餓，但是沒有胃口，皮膚日漸蒼白。喝的水越多，尿也越頻繁。白虎劑和人參湯也失去功效。兩腿發(fā)軟，時(shí)常躺在床上或是躺椅上。等發(fā)現(xiàn)他的尿上浮有一層?xùn)|西時(shí)，醫(yī)生告訴他患的是嚴(yán)重的“消渴癥”，他的腎臟受了傷。曾先生讀書多，知道這就是西漢文人司馬相如患的那種病，康復(fù)的希望不過十分之一、二。醫(yī)生告訴他不要吃油膩，不要與女人同床。他自然一直精神萎靡，垂頭喪氣。
一天晚上，在客廳里，曾先生躺在臥榻上，要和兒子們說話，于是家里人都來在他面前。他說：“經(jīng)亞、蓀亞，你們祖母已經(jīng)去世，我和你媽也年老了。仗著祖先在天之靈的保佑，這些年來家里平安無事。我將來在地下見著先人，沒有做什么難為情的事，也沒有不能見人之處。雖然我沒有多少東西留給你們，也足夠你們過的，不會(huì)餓著的。在錢莊我們還有差不多十萬塊錢。是這些年來我省吃儉用積存的。家里由于你母親善于操持，我沒有搜刮老百姓，拿的只是做官應(yīng)得的。和前清時(shí)代別的做官的相比，我也許可以稱為fu敗，若和民國時(shí)代這些做官的相比，我自己應(yīng)當(dāng)說是清廉?！彼麑Ξ?dāng)時(shí)民國的官吏這樣攻擊，孩子們聽見都微微一笑。他接著又說：“現(xiàn)在除去現(xiàn)款，咱們只有這一棟房子，一家值一萬五千塊錢的綢緞店，鄉(xiāng)間的地沒有什么收入，稅太重。我要你們知道這些事情?；ㄙM(fèi)很大，這次喪事，至少要用幾千塊錢?！?br/> 他還想再說，但是停下來喘了喘氣兒。
素云看了看經(jīng)亞，經(jīng)亞猶疑了一下兒，然后鼓起勇氣說：
“爸爸，我想告訴您點(diǎn)兒事情。您千萬別生氣?！?br/> 父親以清朝大員的權(quán)威口氣問他：“什么事？”“是這樣兒。我不在的時(shí)候兒，您兒媳婦在天津股票交易所賠了點(diǎn)兒錢?！?br/> 這是木蘭和她丈夫第一次聽說這件事，他倆眼睛很快轉(zhuǎn)向素云，素云的眼睛往地下看。
父親喊說：“什么？”
“她買zheng府公債賠了錢?！?br/> 父親喊道：“渾蛋！誰告訴你去玩兒那種東西——買空賣空！連那么點(diǎn)兒頭腦都沒有？”他的官腔像大官審案子，經(jīng)亞覺得像犯人受審。當(dāng)時(shí)氣氛沉靜而緊張。
父親最后問：“多少？”
經(jīng)亞說：“一萬。她原以為能夠平平安安給咱們賺一點(diǎn)兒錢呢?！?br/> 曾先生轉(zhuǎn)向素云，在胡子里飛淺著唾沫說：“誰告訴你去做投機(jī)生意給咱們家賺錢來著？”
素云豁出來立即鬧個(gè)決裂，因此才挺得起來說：“爸爸，這純粹是運(yùn)氣壞；有交易所消息最靈通的人給我出主意，他還給袁世凱的六姨太太買賣呢。”
“他叫什么名字？”
“他姓金?！?br/> 曾先生坐起來，把長旱煙袋用力在地上敲打?！澳氵@個(gè)小笨蛋！我早就跟你說來著?，F(xiàn)在當(dāng)著我兒子的面兒，你知道一下兒也好。你不要自欺欺人，以為我不知道你在天津和鶯鶯還有那個(gè)姓金的做的事。為了這件丟臉的事，人家已經(jīng)恥笑咱們了。你在北京有家，你卻不愿在我們家住。你非要各處去跟年輕的男人亂來，丟我們家和你丈夫的臉。”素云的臉變得緋紅，經(jīng)亞都?xì)獯袅?，他向父親說：“爸爸，您說的是什么？”
“你頂好知道了吧。全北家城都談?wù)撨@件事情呢。你下一步怎么辦？”
素云現(xiàn)在要自己辯論。她說：“爸爸，您聽人家說閑話。我沒有做什么錯(cuò)事。而今這個(gè)社會(huì)，跟著男人出去也算不了什么呀?！?br/> 公公大喝一聲：“住口！你若是不知道什么是羞恥，我還知道。所有現(xiàn)代派頭兒的女人都是王八！”
“王八”本義是忘了第八個(gè)重要美德，就著“孝悌忠信禮義廉恥”的“恥”字，但是習(xí)慣上和烏龜弄到一起了。這是大官常用來罵犯人的話。在暴怒的父親面前，全家怕得鴉雀無聲，父親氣得喘吁吁的。受了這么一頓毒罵，素云羞得掩面大哭。桂姐扶著患病的老人離開了臥榻，惱怒得噗噗的喘著氣，走到里間去了。公公走后，素云突然停止了啼哭，也走出屋去。曾太太坐著生悶氣。經(jīng)亞狼狽不堪，心中懷恨，覺得今天在全家面前丟了臉。
曾太太怒喝一聲，把所有的丫鬟都趕跑。她說：“兒子，這跟咱們家的名聲有關(guān)。不管人傳的話是真是假，你得想辦法，不要再叫人譏笑。以前我若知道牛家的女兒是這樣兒的人，我決不給你辦這件親事。你媳婦兒若是再不檢點(diǎn)自愛，她非把你父親氣死不可。”
經(jīng)亞忽然哭起來，像個(gè)孩子一樣。他號(hào)啕大哭，好像他郁積在心里多年的痛苦，從來沒有說出過，也從來不能說，而今在母親面前隨著涌泉般的熱淚傾瀉而出了。看見兒子如此，做母親的也哭起來，一邊兒哭一邊兒撫慰經(jīng)亞，就仿佛經(jīng)亞是小孩子一樣，她說：“先平靜一下兒，我知道這夠你受的。我告訴你父親還這筆錢，彌補(bǔ)這項(xiàng)虧空。你若愿在家，就辭職不干。咱們家不需要你跑那么老遠(yuǎn)去掙錢。”
蓀亞和木蘭也過來用話安慰經(jīng)亞。
蓀亞說：“哥哥，我們向父親央求給你還那筆錢?！蹦咎m說：“哥哥，你現(xiàn)在去看看素云吧。告訴她先靜下來，告訴她家里沒有解決不了的事。一家人畢竟是一家人。不要把這件事太放在心上。事情總算已經(jīng)過去了?！?br/> 經(jīng)亞問：“她在天津到底做的什么事？”
木蘭說：“我們不知道。父親一定是在外面聽人家說的。
你現(xiàn)在還是去看看素云去吧?！?br/> 經(jīng)亞這才走出屋去，心里思潮起伏，感情理智，矛盾沖突。進(jìn)屋一看，素云正躺在床上哭。他好言安慰，素云一言不發(fā)。
經(jīng)亞忽然一陣怒氣上沖。他說：“你不用這么哭。我怎么辦？你做的好事！你對得起我不？我被人恥笑，戴綠帽子！父親罵你，罵得對。你自己丟人，你也讓我丟人?？纯茨愕逆ㄦ?。人家怎么能在家過？你就不安于室！”
憋著一肚子的委屈，經(jīng)亞離開了妻子，出去和弟弟說話，談?wù)摷依锏呢?cái)務(wù)情形。
他說：“我這個(gè)做哥哥的很蠢笨。今天的事情也不能說完全是你嫂子的錯(cuò)兒。你們都不理她，她才去找鶯鶯。”木蘭說：“二哥，您別冤枉人。沒人存心排擠她。您知道討二嫂高興是不容易的?！?br/> 經(jīng)亞停了一會(huì)兒又說：“我要說的是，她在咱們家是永遠(yuǎn)不會(huì)快樂的。說實(shí)話，咱們應(yīng)當(dāng)分居另過了?，F(xiàn)在辦祖母的喪事，不久我還要到山西去做事。父母年老。你們?nèi)羰峭?，咱們就請父親分家吧。我們搬出去，也減少磨擦。”蓀亞看了看木蘭，木蘭說：“年輕夫婦誰不愿出去自己過？而是而今父母還在。父母在一天，誰也不愿分家。事情可不應(yīng)當(dāng)這么辦?！?br/> 經(jīng)亞又說：“可是現(xiàn)在有這一萬塊錢的虧空。若讓你們也來分擔(dān)，不能算對?？墒牵p亞，你為什么不找個(gè)職業(yè)？現(xiàn)在我一年掙這么多錢。大家都是花公家錢。我若把我掙的錢放在公家錢里大家用，素云會(huì)不高興。我若不這么辦，你們會(huì)說我自私。”
蓀亞說：“你那么辦可以。你用不著太多心。這都是現(xiàn)代的新思想。咱們過去從來沒有這些問題。那有什么關(guān)系？大家都是一家人。若是起，大家一齊起，若是落，大家一齊落。但是我知道二嫂子。至于木蘭跟我，你放心，你掙的錢，你盡管自己留著。我們是在花父親的錢?！?br/> 這次談話沒有結(jié)論。他們正在說話，小喜子跑了來，喊說：“二少爺！二少爺！您在哪兒呢？二少奶奶上吊了！”
他們跑去看，見素云躺在地上，全屋里亂七八糟的。原來素云在全家的女人面前飽受羞辱，丟盡了面子，她就站在凳子上，把脖子伸進(jìn)一條系好的褲腰帶里，再把腰帶掛在一根高的床柱子上，然后用腳把凳子登開。可是褲腰帶斷了，她就摔在地上。冷香聽到跌落的聲音，沖進(jìn)去一看，看見屋里的情形，跑出屋外喊著求救。一個(gè)女仆進(jìn)去，發(fā)現(xiàn)素云碰昏過去，但是還在喘氣。桂姐來了，曾太太和曼娘則躲著，怕得打哆嗦。等發(fā)現(xiàn)素云并沒有死，她們才來看她。大家把她抬到床上，二十分鐘之后，她才開始呻吟，眼睛閉著，身旁如何，一概不理。
錦兒對木蘭說：“那根褲腰帶不是真斷了的。我看見了。
系的扣兒自己松開的。”
木蘭望望她說：“頂好什么也別說。倘若她剛才真自殺死了，她家或許要告咱們逼死了她呢。”
素云的自殺企圖，不管是真是假，總算得到了部分的勝利。分家析產(chǎn)原則上是擬定了，只是先記在帳上。但素云并沒遂了分居另過的心愿。家里三房，曼娘代表平亞，每一房名下只得到兩萬塊錢和鄉(xiāng)下的一部分田地；曼娘的兒子，算是家中的長孫，分得那家綢緞店，將來好做教育費(fèi)；桂姐的女兒麗蓮和愛蓮分得五千塊錢，將來做嫁妝費(fèi)用。北京的住宅不分，只要父母在，就一直不分，將來賣出去的錢，只分給經(jīng)亞和蓀亞。其余的錢由父母自己留用。在曾太太的請求之下，曾先生由公款中給經(jīng)亞付了那一萬塊錢的虧空，也就是說，這筆還債錢是由三房共同負(fù)擔(dān)的。
每一房可以動(dòng)用自己的錢，或是花用或是投資，但必須取得父母的同意，或是接受父母的指教。木蘭倒很喜歡這種安排，她和蓀亞開始認(rèn)真思索怎樣利用他們自己名下的那筆錢，心里暗中感謝素云。
經(jīng)亞原是請了一個(gè)月的假，回來參加祖母的喪禮。但是因?yàn)樗拮拥穆闊?，在家待了五個(gè)禮拜。在第五個(gè)禮拜，他接到一封電報(bào)，電報(bào)上說美國在太原的代表問為什么祖母的喪事要辦五個(gè)禮拜之久，所以他最好立即啟程回任。
在離家的那一天，他對蓀亞說：
“我現(xiàn)在把錢控制得很緊，她不會(huì)再去拿錢亂來。我每月給她四百塊錢，足夠她用的。為什么一個(gè)月一個(gè)女人要用三百塊錢，甚至四百塊錢，我真不懂?！?br/> 蓀亞說：“為什么不懂？一夜打五十塊錢的麻將，那算不了什么。她答應(yīng)了么？”
經(jīng)亞說：“不管她答應(yīng)不答應(yīng)，也只好如此了。你想我還要像奴隸一樣那么拼死命供給她揮霍嗎？我自己花一分錢，我都要盤算……這個(gè)道理你知道。我們倆不像你們倆……她恨我，我知道……哎，家就是個(gè)枷，是個(gè)枷！”
他從肚子的深處嘆出了一口氣。他摸了摸他的衣裳領(lǐng)子，仿佛他摸脖子上的鎖索一樣，木蘭和蓀亞很為他難過。忽然，他直接向木蘭說：“我若有像你這樣一個(gè)妻子，我辛勞做事，掙的錢都花個(gè)精光，也沒關(guān)系。至少我也得到了點(diǎn)兒快樂呀。
但是現(xiàn)在我有什么快樂呢？”
木蘭說：“二哥，現(xiàn)在你知道過去我為什么跟她和不來了吧?，F(xiàn)在我們可以想辦法讓她在家過得舒服點(diǎn)兒，但是事情可不是一方面兒的，她得答應(yīng)才行啊。當(dāng)然現(xiàn)在她有點(diǎn)兒慚愧，過一陣子也就好了。至少過去的事我不會(huì)再提的。”經(jīng)亞坐著聽，可是聽而不聞。他結(jié)結(jié)巴巴的說：“若是我……我……”
木蘭問：“什么？”
他喊說：“我和她一刀兩斷。我和所有的富家之女都一刀兩斷。我若是，若是有機(jī)會(huì)再娶，你知道我應(yīng)當(dāng)娶什么樣子的小姐嗎？”他好像是自言自語說：“在山西，我看見了那么多可愛的鄉(xiāng)下姑娘。我娶了誰，她都會(huì)感激我的?！?br/> 木蘭說：“你說笑話吧？”
“你不相信？三百塊錢一個(gè)月的薪水，甚至于一百，甚至于五十，都會(huì)使一個(gè)鄉(xiāng)下姑娘樂得要死??！她會(huì)把我照顧得滿好，并且忠心耿耿，心滿意足，會(huì)整天做事。這不是人過的日子，天天吵嘴。”
木蘭沉不住氣了，她問：“你不是想和她離婚吧？”“離婚？隨時(shí)。她說哪天就哪天。有什么關(guān)系？不過現(xiàn)在先別讓她知道……你知道我要娶的是哪種女孩子嗎？”由他的聲音聽來，經(jīng)亞似乎已經(jīng)自由而快樂了。“我要娶一個(gè)以前受過苦的。一個(gè)歉年逃荒的，比方說吧——小孩子時(shí)被人賣過的，做過奴婢的，挨過餓的，再賣給人做妾的，受過大太太打罵的。然后，第三……”經(jīng)亞停下來。
木蘭替接下去：“第三，她跑到尼姑庵，跑到五臺(tái)山上出家當(dāng)過尼姑的，對這個(gè)人世間的繁華享受死了心的，然后碰見一個(gè)和美國工程師一同旅行的青年，兩人一見鐘情，于是決定再度結(jié)婚。是不是？”
經(jīng)亞大喜：“正對！正對！那樣的女人該是個(gè)多么好的太太呀！我就像公主一般待她！”
經(jīng)亞走時(shí)，他最后的話是：“這次我真高興走。也許五臺(tái)山上一個(gè)尼姑正等著我呢。誰敢說不會(huì)？”
暗香帶著阿滿一直在一旁站著聽，經(jīng)亞并沒有注意到她。他走了之后，木蘭看暗香看了很久，似乎一時(shí)心智不靈，不能一時(shí)把零散的過去的記憶串連起來。
最后，她微笑說：“暗香，你到不到五臺(tái)山去？”
暗香低下頭，用筷子喂阿滿吃東西。
木蘭對于蓀亞和她自己那一筆錢應(yīng)當(dāng)怎么運(yùn)用，煞費(fèi)心思。她想用了那筆錢，蓀亞應(yīng)當(dāng)也因此找到一個(gè)職業(yè)。她向蓀亞說：
“咱們怎么辦呢？”
“不怎么辦哪。妙想夫人?！?br/> “你喜歡干什么？”
“直截了當(dāng)來說，我受的教育是為了做官，現(xiàn)在我不肯做官了，所以別的都不能做?！?br/> 木蘭說：“蓀亞，這一次，說正經(jīng)話。咱們?nèi)羰前彦X放在錢莊，七厘的利錢，一年一千四，若是連付房阻，根本活不了。說真格的，你得找一個(gè)職業(yè)?，F(xiàn)在我是商人的女兒，我有一套不足登大雅之堂的普通老百姓的打算，你要不要聽？”
“當(dāng)然要聽。”
“我是要做個(gè)平民百姓。不問政治，不求聞達(dá)，只求做個(gè)商人的妻子——豐衣足食，無憂無慮。這兒開一個(gè)茶館兒，那兒開一家布店，再開一家小飯館兒，咱們擔(dān)保食有美味。等老人家百年之后，咱們搬到一棟樸質(zhì)的房子，帶一個(gè)小花園兒，無人來欺壓，得空到水上泛舟為樂。你知道我從來還沒游過杭州。杭州現(xiàn)在仍然在我心里還是一個(gè)夢境——只聽母親和紅玉說過。杭州的沙鍋鯉魚頭是很有名的。咱們在西湖邊兒上買棟房子。我再學(xué)畫畫兒。住在那兒，孩子們也在那兒長大，我自己教他們。這對人生不算是什么奢望，你說怎么樣？”
“妙想家，這已經(jīng)是奢望了。你想咱們有那份兒福氣嗎？”“說實(shí)在的，我所求于你者并不多。愿上蒼保佑，咱們也不求什么功名富貴。我可以做普通生意人的妻子，你也許覺得意外。我能給你做很好吃的素菜?。　?br/> 蓀亞問：“那么開什么商店？”
“我父親有好多商店。咱們可以向他老人家買一家茶莊，或是一家藥鋪。什么店都可以。即便是扇子店，杭州的出名的刀剪店，都可以。什么都可以，但是當(dāng)鋪除外。我能過那種日子?！?br/> “你若繼承下一家當(dāng)鋪，你怎么辦？”
“我把一切人家典當(dāng)?shù)臇|西全都退還，關(guān)門大吉！可是我喜愛別的生意，大家做生意都似乎那么忙?！?br/> “妙想家，這都是你的想象。你是富家之女，你只覺得開家小商店也是詩情畫意的?！?br/> “你現(xiàn)在能不能經(jīng)營一家商店？能不能？”
“當(dāng)然我能，但是什么商店？”
“咱們跟我爸爸去說。”
木蘭和蓀亞去看姚先生，姚先生思索了一下兒，然后說：“你們?nèi)羰窃敢猓贾莸纳痰晡铱梢越o你們一家。可是如今公婆父母健在，你們不能到南方去。為什么不把華太太的古玩鋪的股份接過來呢？現(xiàn)在生意很好。去年賺了五千塊錢?！?br/> 木蘭說：“好主意！可是那股份是舅舅的?！?br/> “這個(gè)可以商量?！?br/> “您想舅舅會(huì)讓出他的股份嗎？”
父親十分有把握的說：“為了我的女兒女婿，他會(huì)?！?br/> “華太太也賣舊書嗎？”
“大部分古玩店也賣舊書，華太太不賣。”
木蘭越想那古玩鋪，越覺得著迷。古玩鋪是個(gè)悠閑的生意，顧客不多，而到古玩店的客人，也大都像古玩一樣，他們會(huì)徘徊玩賞，一閑談就一個(gè)下午。在古玩店可以遇到畫家，遇到學(xué)者，若是再加上珍本書籍部，可以遇到更多的學(xué)者，也可以結(jié)交成朋友。
這個(gè)想法就立刻辦到了。馮舅爺答應(yīng)只保留他那全部股份的四分之一。因?yàn)槟羌夜磐娴陰啄陙硪恢辟嶅X，他以一萬五的價(jià)錢，賣給蓀亞四分之三的股份，因?yàn)榇蠹沂且患胰?，蓀亞把這個(gè)辦法說明時(shí)，曾先生立刻同意。所以馮舅爺帶著他夫婦去看華太太，她聽說姚家的小姐要到她的古玩鋪?zhàn)龉蓶|，她覺得萬分的光彩。
巧得很，蓀亞和木蘭第一天在古玩鋪時(shí)，正好遇見老畫家齊白石。齊先生正坐在藤椅上打盹，鼾聲大作，大腹便便，時(shí)起時(shí)伏，在肚子上的胡子也隨之上下。木蘭以為是個(gè)老用人，以為也許是華太太的親戚，輕輕問華太太：“那是誰呀？”
“是畫家齊白石先生。”
但是齊先生并沒有真睡著，因?yàn)樗劬σ矝]睜，用低沉的聲音說了話：“不要賣了我。我不是這兒的貨。不過，可以賣一個(gè)晚上，只要兩斤酒，一碟子醬羊肉就行了?！蹦咎m以低而富有音樂美的聲音大笑出來。她說：“齊先生，早就想認(rèn)識(shí)您了?！?br/> 老畫家還是閉著眼睛，他說：“聲音好妙！聲音好妙！我真想畫下來。”
他的眼睛慢慢睜開。一看見木蘭，他坐起來，趕緊找他的拖鞋。
他問：“你是誰？”還沒等木蘭自己介紹，他又接下去說：“對不起！不要見怪！我早就想畫一個(gè)像你這樣聲音的仕女呀！”
木蘭大喜，她說：“是嗎？今天晚上您可以出賣了吧？我們愿用兩斤酒來買尊駕呢。您說上哪兒，咱們就上哪兒。正陽樓？還是致美齋？”
對這位偉大畫家，這樣不拘俗禮，在她邀請了餐敘之后，木蘭才覺得太唐突，心里才害怕，但是這卻正投合這位老畫家的脾味。所以木蘭和他在古玩鋪閑談了一下午，那天晚上慶祝新股東加入合伙，連同華太太，齊白石先生，大開盛宴。
那是第一天蓀亞做生意。