伊利亞·安德烈伊寄伯爵已辭去首席貴族的職位，因為這個職位的花費巨大?？墒撬木皼r一直未見好轉(zhuǎn)。娜塔莎和尼古拉常?？匆婋p親激動不安地私下商議，常常聽見有關(guān)出售羅斯托夫祖遺的豪華住宅和莫斯科近郊的地產(chǎn)的傳言。既已辭去首席貴族的職位，就毋須接待眾多的客人，因此奧特拉德諾耶的生活較諸往年更清靜了；然而這棟高大的住宅和廂房仍舊住滿了人，家里仍然常有二十余人用餐。他們都是一些在家里住慣了的親人，幾乎全是家庭成員，或者是一些似乎必須在羅斯托夫伯爵家里居住的人。這些人中有樂師季姆勒及其妻子、舞蹈教師約格爾及其眷屬、經(jīng)年住在家里的老小姐別洛娃，尚有其他許多人：彼佳的幾個教師、小姐們從前的家庭女教師、那些只認(rèn)為住在伯爵家里比住在自己家里更舒適更有利的人。此時的光景與昔日不同，門前的車馬稀少了，但是生活的進程與昔時無異，不如此伯爵與伯爵夫人就不能設(shè)想怎樣繼續(xù)活下去。獵事依然如故，而且尼古拉擴大了它的規(guī)模，馬廄里仍然有五十匹馬和十五名馬車夫，命名日里仍舊饋贈珍貴的禮品，舉行盛大的宴會，藉以款待全縣的佳賓；伯爵家中照常打紙牌——惠斯特牌和波士頓牌，他讓大家看見他發(fā)牌，天天讓鄰座賭贏幾百盧布，而鄰座則把同伊利亞·安德烈伊奇伯爵打牌視為一筆可觀的進款。

伯爵經(jīng)營自己的產(chǎn)業(yè)，就像陷入巨大的捕獸網(wǎng)那樣，他竭力想要自己不相信他給纏住了，可是他每走一步，就給纏得更緊，感到自己既不能撕破把它纏住的網(wǎng)子，也不能小心地、忍耐地著手把它解開來。伯爵夫人懷有撫愛之心，她意識到她的孩子們都要破產(chǎn)，伯爵沒有什么過錯，他不能不像現(xiàn)在這樣做人，因為他也意識到他和他的孩子們都要破產(chǎn)，所以他本人感到痛苦（雖然他把這一點加以隱瞞），她正在尋找有濟于事的辦法。從她這個婦女的觀點出發(fā)，她的辦法只有一套，就是叫尼古拉娶一個富有的未婚女子。她也意識到這是最后一線希望，假如尼古拉拒絕她給他找到的配偶，那么就要永遠(yuǎn)放棄改善境況的機會。這個配偶即是朱莉·卡拉金娜，她的父母都是極好的、道德高尚的人，從童年時代起，羅斯托夫一家人就認(rèn)識她，現(xiàn)正因為她的最后一個兄弟已經(jīng)辭世，她成為有錢的及笄的姑娘了。

伯爵夫人直接給莫斯科的卡拉金娜寫信，向她提出她的女兒和她兒子的婚事，并且獲得她的同意的答復(fù)?？ɡ鹉仍诨匦胖姓f她自己是同意的，但這件事完全取決于她的女兒的心意?？ɡ鹉妊埬峁爬侥箍迫プ隹?。

伯爵夫人有幾次眼睛里噙著淚水對兒子說，她的兩個女兒都已安排出閣，現(xiàn)在她的唯一的愿望，就是要親眼看見他娶妻。她說只要辦成這件事，她躺在棺材里也會安心的。后來她又說，她看中了一個極好的姑娘，要向他探問一下他對這門婚事的意見。

在其他幾次談話中，她夸耀朱莉，并且勸他去莫斯科度假，快活一陣子。尼古拉心里猜測，他母親的這幾次談話的用意何在，后來在一次談話中，他使母親說出心里話。她向他直言，目前改善境遇的全部希望寄托在他和卡拉金娜的這門婚事上。

“如果我愛一個沒有財產(chǎn)的姑娘，那又怎樣呢，媽媽，難道您要我為著財產(chǎn)而犧牲情感和榮譽么？”他問她母親，但不明白他提出的這個問題的嚴(yán)峻，他只想顯示一下自己的高尚情操。

“不，你不了解我，”母親說，但她不知道怎樣替自己辯護。“尼古連卡，你不了解我。我希望你活得幸福?！彼a充說，并且感覺到她所說的不是實話，她已經(jīng)現(xiàn)出窘態(tài)，她哭了起來。

“媽媽，您別哭，您只要告訴我，希望這么辦，您也知道，為了要您心地安寧，我可以獻出我的生命，獻出我的一切，”尼古拉說，“我可以為您犧牲一切，甚至犧牲自己的感情。”

但是伯爵夫人不愿意這樣提出問題：她不希望自己的兒子作了犧牲，而她自己倒希望為他而作出犧牲。

“不，你不了解我，我們不要談了?！彼蹨I時說道。

“是啊，也許我真的愛一個貧苦的姑娘，”尼古拉自言自語地說，“怎么，我要為財產(chǎn)而犧牲愛情和榮譽嗎？我覺得驚訝的是，母親怎么會對我說出這種話。因為索尼婭貧窮，我就不能愛她了，”他想道，“就不能回報她那始終如一的忠誠的愛情。真的，我和她在一起，比同什么朱莉這種玩物在一起更加幸福。我不能強制自己的感情，”他對自己說，“如果我愛索尼婭，對我來說，我的愛情比一切都更強烈，都更崇高?！?/p>

尼古拉沒有到莫斯科去，伯爵夫人不再跟他談到結(jié)婚的事情，她很憂愁地、有時憤恨地看見她兒子和沒有嫁妝的索尼婭越來越接近的跡象。她為此而責(zé)備自己，但是她不能不嘮叨，不能不挑剔索尼婭，常常無緣無故地把她攔住，用“您”與“我可愛的”來稱呼她。這個善良的伯爵夫人為此事而對索尼婭大發(fā)脾氣，這個貧窮的黑眼睛的外甥女是如此溫順、仁慈、無限忠誠，對自己的恩人們懷有感激之情，而且如此忠貞、始終不渝、自我犧牲地鐘愛尼古拉，對她簡直是無可指責(zé)的。

尼古拉在父母身邊快要度完自己的假期。他們收到了未婚男子安德烈公爵自羅馬寄來的第四封信，他在信中寫到，如果不是在溫暖的氣候中他的傷口突然裂開，以致他不得不將行期推遲至來年年初的話，他早已在回歸俄國的路上了。娜塔莎仍然鐘愛她的未婚夫，仍舊由于這種愛情而感到安慰，她對生活中的一切歡樂依舊十分敏感；可是在娜塔莎和他離別的第四個月月底，就有一種她不能克服的憂愁開始一陣陣向她襲來，她在憐憫她自己，她覺得遺憾的是，她不為任何人白白地糟踏了時光，在這段時間她覺得她能夠鐘愛他人和被人鐘愛。

羅斯托夫家中籠罩著怏怏不樂的氣氛。